车驾在宫城内疾驰，碾过青石板御道发出急促的滚雷之声。赵琰端坐其中，玄色常服下的指节依旧死死攥着袖中的传国玉玺，冰冷坚硬的触感是此刻唯一能稍稍压制他心焦如焚的锚点。西暖阁那令人窒息的药味与死亡气息仿佛还黏在鼻腔，王承恩那只枯槁冰冷的手的触感挥之不去。然而，墨衡那双燃烧着不顾一切希望的眼睛，和他嘶哑喊出的“焦炭…高炉…高温…”，如同穿透厚重阴云的微弱星光，指引着一条通向未知、却也可能是唯一生路的险径。
格物院。
这座位于宫城西北角、远离权力中枢的院落，此刻在赵琰眼中，承载着超越一切的意义。它不再是可有可无的“奇技淫巧”之所，而是悬崖边唯一的藤蔓。
车驾尚未停稳，赵琰已霍然起身，撩开车帘，一步踏出。凛冽的寒风裹挟着煤烟与金属的气息扑面而来，瞬间驱散了车内残留的药味。眼前的景象，带着一种粗粝而蓬勃的原始力量，冲击着他因朝堂倾轧而紧绷的神经。
院墙之内，秩序井然却又热火朝天。堆积如山的漆黑焦炭散发着浓烈的硫磺气息，与露天堆放、闪烁着冷硬光泽的铁矿石形成鲜明对比。数十名工匠，赤膊或穿着单薄的短褂，露出精壮黝黑的臂膀，正喊着整齐划一的号子，将沉重的耐火砖一块块垒砌。汗水顺着他们贲张的肌肉线条滚落，砸在尘土上，蒸腾起微小的白气。巨大的、用粗大原木和铁箍加固的鼓风机风箱如同匍匐的巨兽，由壮汉奋力推动，发出沉闷而有力的“呼——哧——呼——哧”声，将空气源源不断地压向场地中央那座正在成型的庞然大物。
那是一座高炉。
它尚未完工，但骨架已巍然矗立。高达数丈的炉体由厚重的条石和特制的耐火砖砌成，内里勾勒出复杂的曲线，外部包裹着粗壮的铁箍和用于加固的斜撑木架，像一座沉默而坚毅的堡垒。炉顶尚未封口，黑洞洞的炉口如同巨兽贪婪张开的大嘴，直指铅灰色的苍穹。炉体下方，几个巨大的出铁口和渣口预留孔洞，此刻被临时封堵着，仿佛在积蓄着足以焚毁一切、也足以熔炼新生的力量。
空气中弥漫着汗味、尘土味、焦炭燃烧前的烟熏味以及一种金属矿石特有的、淡淡的腥气。这是工业的力量在萌芽，是赵琰所追求的、超越这个时代认知的力量雏形。它原始、粗糙，却充满了改变一切的潜力。然而此刻，他心中燃烧的，并非对这力量的欣赏，而是它能否成为驱散死亡的烈焰。
“陛下！陛下！”一个穿着沾满炭灰和泥浆官袍、头发被汗水黏在额头的年轻官员跌跌撞撞地跑过来，正是昨夜主持焦炭试制的格物院司务。他脸上混杂着极度的疲惫与亢奋，扑通一声跪在赵琰面前，声音嘶哑却激动得发颤：“成了！陛下！焦炭成了！昨夜按墨大人昏睡前留下的草图，反复试烧了三次！第三次……火候、硬度、燃烧时长都对了！比最好的木炭火力猛得多！完全……完全符合高炉所需！”他指向旁边一堆乌黑发亮、棱角分明的块状物，那便是刚刚试制成功的焦炭。