午门斩首的血腥气尚未在紫禁城上空彻底散去，那场万人空巷的喧嚣余波，却已被乾清门内另一种冰冷肃杀的氛围所取代。辰时三刻，早朝。
金銮殿前，通往玉阶的丹陛御道上，昨夜紧急冲刷过的金砖缝隙里，依旧残留着难以洗净的暗红。那颜色渗入石纹深处，如同帝国肌体上刚刚剜去毒瘤后留下的狰狞创口。文武百官身着朝服，分列两侧，垂首鱼贯而入。无人敢高声交谈，甚至无人敢用力呼吸，靴底踏过那片微湿、微黏的地面时，无不刻意放轻了脚步，仿佛生怕惊醒了沉睡在砖缝里的怨魂，又或是触怒了端坐于龙椅之上，刚刚用雷霆手段昭示了皇权不容忤逆的少年天子。
空气凝滞得如同铅块。昨日刘瑾伏诛的血腥场面还在眼前晃动，十八条罪诏的字字句句还在耳边回响。群臣低垂的眼帘下，心思各异。有劫后余生的庆幸，有兔死狐悲的惊惧，有观望风向的审慎，更深处，则是权力真空骤然出现后，那无声涌动、亟待填补的暗流。
“皇上驾到——！”
司礼监当值太监尖利的唱喏刺破了沉寂。
赵琰的身影出现在御座之后。他并未穿着繁复的衮冕，仅是一身玄色常服，金线勾勒的龙纹在殿内略显昏暗的光线下蛰伏着，却比任何华服都更具压迫感。他脸色依旧有些苍白，那是精神力过度透支后尚未完全恢复的痕迹，但那双眼睛，却锐利得如同刚刚淬火、磨去所有杂质的寒刃，缓缓扫视着阶下黑压压的百官。
他的目光所及之处，群臣的头颅垂得更低，脊背弯得更深，连呼吸都屏住了几分。昨日午门刑场上那声“傀儡”的嘶吼，以及皇帝当时骤然爆发的、几乎凝成实质的冰冷杀意，早已随着风传遍了宫闱内外。谁都知道，龙椅上这位年轻的君主，此刻绝非虚弱的绵羊，而是舔舐着爪牙、随时准备再次扑杀猎物的猛虎。
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”山呼之声整齐响起，回荡在空旷的大殿里，却透着一股难以言喻的紧绷。
“平身。”赵琰的声音不高，甚至有些低沉，却清晰地压过了所有的余音，带着不容置疑的穿透力。
百官起身，依旧垂手肃立，偌大的殿堂内落针可闻。空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑，每个人都预感到，一场远比刘瑾之死更深刻、更触及帝国权力根基的风暴，即将在今日的朝堂上掀起。
赵琰没有多余的废话，目光直接落向司礼监掌印太监的位置——如今那里空悬着。他转向侍立阶下的新任秉笔太监张永。
张永昨夜几乎彻夜未眠，眼下一片青黑，本就苍白的脸色更添了几分病态的蜡黄。感受到皇帝的注视，他心头猛地一跳，一股寒意从尾椎骨直窜上来。他竭力控制着身体的微颤，强作镇定地躬身出列，展开手中早已备好的圣旨，尖细的嗓音带着一丝不易察觉的颤抖，开始宣读：