“那东西…准备好了吗？”刘瑾的声音压得极低，带着一种令人毛骨悚然的粘稠感。
曹化淳枯槁的脸上没有任何表情，只从贴身的油布包中，小心翼翼地取出一个拇指大小的琉璃瓶。瓶内是极其粘稠的暗红色液体，微微晃动，竟似有无数细小的血丝在游动，在昏暗的烛光下折射出妖异的微光。
“回干爹，‘血蒺藜’，取自西域火焰山深处一种伴生毒草的根茎汁液，再佐以七种奇毒，以秘法熬炼九九八十一日而成。其性极烈，无色无味，入喉如甘泉，半刻钟后发作，初如醉酒微醺，继而血脉贲张如万蚁噬心，最终…五脏六腑寸寸糜烂而亡。”曹化淳的声音平板无波，像是在描述一件寻常物件，“发作后，其状极似饮酒过量引发的心疾暴毙，便是最老练的仵作，若非刻意深究，也难察异样。”
刘瑾死死盯着那瓶妖异的液体，眼中闪烁着疯狂与贪婪混合的光芒。“好！好一个‘血蒺藜’！”他发出一阵夜枭般的低笑，“赵琰小儿…你的生辰快到了吧？身为九五之尊，万寿之期，总该与群臣共饮一杯‘太平酒’才是…”
他的目光扫过跪着的几个大档头，声音陡然变得阴寒刺骨：“听着！明晚宫宴，杂家要亲自为陛下…敬献寿酒！曹化淳，你负责下毒，务必要让这‘血蒺藜’，一滴不剩地落入赵琰的喉咙！其他人，给杂家盯紧了！宫宴之上，任何人胆敢靠近御酒，格杀勿论！事成之后…”他顿了一下，眼中凶光毕露，“杂家许你们裂土封侯！”
“奴婢等誓死效忠干爹！”几个档头眼中迸射出狂热的光芒，重重叩首。
密室的烛火跳跃，将刘瑾那张因疯狂和杀意而扭曲的脸映照得如同地狱恶鬼。一场针对帝国最高统治者的绝命毒杀，在权力欲望的深渊中，悄然拉开了帷幕。
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**翌日，乾清宫暖阁。**
赵琰换上了一身崭新的明黄色常服，少了几分朝堂上的威严，却依旧难掩眉宇间的沉郁。王承恩侍立一旁，小心翼翼地为他整理着袍袖的褶皱。