第二艘快船上的追兵显然被同伴的惨状骇住，灯火剧烈摇晃，速度骤降，甚至开始试图后退。
“再快点！”陈元低喝。
艄公咬紧牙关，将长篙使得如同风车，乌篷船险之又险地擦过几块狰狞的礁石，终于冲出了九曲沟逼仄的出口，重新汇入相对开阔的河面。月光重新洒下，将身后那条吞噬了追兵的黑暗水道，衬得如同巨兽沉默的喉咙。
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京城，寅时三刻。夜色最沉，万籁俱寂。首辅张廷玉的府邸深处，书房却依旧亮着灯。
张廷玉枯坐在宽大的紫檀木书案后，身上只披着一件半旧的深青色棉袍。案头堆满了待批的奏章，烛火跳跃，将他清瘦而疲惫的面容映照得明暗不定，深刻的法令纹如同刀刻，写满了这个帝国最沉重中枢的操劳与忧思。他手中捏着一封刚刚收到的、没有署名、只画着一支断裂青玉簪的密信。信笺上寥寥数语，却字字千钧：
“扬州有变，陈姓盐商强索‘贵人’门路，似有所图，疑为钓饵。醉香楼密账副本，恐已失窃。速查府内。”
青玉簪！柳含烟！张廷玉的心猛地沉了下去，一股冰冷的寒意瞬间攫住了他的四肢百骸。醉香楼…密账…陈姓盐商…这几个词组合在一起，指向一个令他灵魂都为之战栗的可能——那个记录着无数龌龊、也捏着他张家最大把柄的账册，可能落入了他人之手！尤其那个“陈姓盐商”，在这个节骨眼出现在扬州，目标直指刘瑾，其身份背景细思极恐！
“允谦！”一个名字如同惊雷在他脑中炸响。他猛地站起身，袍袖带翻了桌上的笔洗，清水泼了一地。他顾不得这些，踉跄几步冲到书房门口，一把拉开沉重的门扉，对着外面值夜、同样被惊动的老管家嘶声低吼，声音带着从未有过的惊惶：“去！立刻把那个孽障给我提来！绑也要绑来！立刻！”
老管家从未见过一向泰山崩于前而色不变的老爷如此失态，吓得一个哆嗦，连滚带爬地冲向后院。
不到一盏茶功夫，张允谦就被两个强健家丁几乎是架着拖进了书房。他显然是从温柔乡中被硬拽出来的，只胡乱披了件外袍，发髻散乱，睡眼惺忪，脸上还带着宿醉未消的红晕和被打扰的不耐烦。一股浓烈的酒气和脂粉香混杂着，弥漫在原本清雅的书房里。