乾元宫的龙榻之上，赵琰的气息微弱得如同风中残烛，每一次艰难的呼吸都牵扯着整个胸腔撕裂般的剧痛，意识在无边黑暗与刺骨寒冷的深渊边缘载沉载浮。九龙玉玺紧贴心口，那微弱到几近熄灭的幽绿光芒，如同他残存的生命之火，每一次艰难的搏动都带来灼烧灵魂的痛楚。蒋全临死前那暴突的、凝固着无尽怨毒与诡异解脱的眼神，刘瑾那猩红蟒袍下翻涌的滔天杀意与冰冷嘲讽，还有张廷玉深沉难测的面容…所有画面在他濒临破碎的意识中疯狂搅动、碎裂、重组，最终被更沉重的黑暗吞噬。
【警告！生命维持系统强制低功耗运行！宿主意识重度沉眠…外部刺激响应阈值提升…健康值：濒危（11/100）…维持时间：22小时01分…】
冰冷的系统提示音，是他意识里唯一残存的、扭曲变形的背景杂音。
刑部大堂的惊天变故如同投入死水潭的巨石，激起的震荡波纹以惊人的速度扩散至整个京城。蒋全的暴毙，皇帝的吐血昏迷，刘瑾反手扣向三法司的滔天黑锅…每一个消息都足以让朝堂重臣心惊肉跳，让依附各方的小吏噤若寒蝉。一股无形的、令人窒息的恐慌在宫墙内外、大街小巷间悄然弥漫。原本就因漕运案而风声鹤唳的京城，此刻更像一座巨大的、沉默的火山，压抑着随时可能喷发的毁灭性能量。
权力的真空与混乱，正是某些阴影滋长的最佳温床。
当京城笼罩在庙堂剧变的阴霾之下时，千里之外的扬州，这座以“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”而闻名的富庶之城，却仿佛遗世独立，沉浸在一片虚假的、醉生梦死的浮华之中。运河之上，画舫如织，丝竹管弦之声昼夜不绝；两岸楼阁灯火通明，脂粉香气混合着酒肉的靡靡之味，弥漫在湿润的夜风里。
醉香楼，这座矗立在瘦西湖畔、雕梁画栋高达五层的销金窟，无疑是扬州城最璀璨也最堕落的明珠。今夜，更是宾客盈门，喧嚣鼎沸。龟公谄媚的吆喝、姑娘们娇嗲的调笑、富商巨贾们豪放的划拳行令声，交织成一曲堕落狂欢的乐章。
然而，在这极致的喧嚣之下，在醉香楼最顶层那间名为“听涛阁”的雅间内，气氛却带着一种与外间截然不同的、微妙的紧绷。
“陈大官人！您可真是贵客临门，蓬荜生辉呀！含烟姑娘早就吩咐了，就等着您呢！”一个涂脂抹粉、眼神却透着精明的老鸨，扭着水蛇腰，将一位身着华贵锦袍、手持洒金折扇、腰悬一枚温润羊脂玉佩的年轻公子引至门前。这公子面容俊朗，嘴角噙着一丝玩世不恭的笑意，眼神流转间带着富家子弟特有的、被金钱和权势滋养出的倨傲与漫不经心。正是乔装改扮、化身江南盐商巨贾陈家独子“陈元”的陈元。
“妈妈客气了。”陈元“啪”地一声合上折扇，随手丢出一锭足有十两的雪花银，精准地落入老鸨那鼓囊囊的胸襟，“好生伺候着，爷今日高兴，少不了你的好处。”他声音清朗，带着几分刻意为之的轻佻。