金銮殿外的青铜香炉飘着檀香，楚墨的拳头砸在龙书案上，震得《贞观政要》书页哗哗作响。
阶下暗卫单膝触地，铠甲接缝处渗出冷汗：
“城西破窑区昨夜新增三拨陌生面孔，墙角发现半块玄铁令牌——和半年前劫粮案的碎屑纹路一致。”
沈若捏着密报的指尖泛白，那上面歪歪扭扭的“集结”二字，让她想起上个月在废弃寺庙闻到的曼陀罗花粉味。
殿外传来百姓的欢呼，透过雕花窗棂，能看见明黄的龙旗在人群头顶浮动：
“皇后娘娘的解毒汤救了我闺女！”“尚书府的粮仓果然搜出霉米！”
楚墨盯着案头未燃尽的密信，蜡封上的狼头印记灼得他眼眶发烫。
三日前户部尚书伏法时，这印记就出现在对方鞋底的泥痕里。
“传旨：打开西市义仓施粥，让御膳房把解毒方刻成木牌，挂在各坊巷水井旁。”
他起身，腰间玉佩撞在桌角发出清响。
“粥棚每隔三丈设暗卫，袖口绑红布条为记。”
沈若挑眉：“你怀疑粥里有毒？”
“不，我怀疑他们要在粥棚泼脏水。”
楚墨指腹蹭过案上的《京畿水系图》，西直门外的河道被朱砂圈了又圈。
“就像他们往百姓脑子里泼的那些——”
卯时三刻，醉仙居的八仙桌上，茶盏碰得叮当响。
“听说了吗？尚书大人是被冤枉的！”
络腮胡汉子压低声音，粗粝的手掌在桌面比划出粮仓形状。
“皇后娘娘的太医院早和西域商队勾连，就等着借毒灾垄断药材生意呢！”
“嘶——”邻座卖菜翁的旱烟杆差点戳到对方鼻尖，“那上月我家婆娘喝的解毒汤……”
“嘘！”
汉子噤声，目光死死盯着斜对角的灰衣男子。
那人正用筷子拨弄碗里的阳春面，汤汁里漂着片枸杞叶——
正是暗卫传递消息的暗号。
三日后，当沈若在御书房闻到熟悉的枸杞香时，暗卫统领莫言正跪在地上，呈上半块带血的衣襟。
“在城南破庙抓的，这伙人身上都有鼠药味，像是城西黑市的地痞。”
他指尖点向衣襟内侧的墨字。
“他们收了银子，要在三日内让谣言传遍九门。”
“多少银子？”楚墨开口。
“回陛下，每人五两碎银，封口费另算。”
莫言抬头时，撞见沈若眼里的冷光——
和上个月解剖中毒尸体时一模一样。