离开雪芽镇的第七日，四人组正沿着青岚山脉的支脉向南行进。
山风卷着松涛声掠过耳畔，秦夜望着前方被晨雾笼罩的山谷，指尖轻轻摩挲腰间的星核残片。这趟行程比预期慢了三日——萧月的寒滞症虽见好转，却仍需每日服用半盏温元汤，老掌柜特意塞给他们的雪芽蜜早已见了底。
“前面该到青鸾谷了。”清风勒住雷剑，雷光在雾中划出淡紫色的弧，“柳楼主说过，谷里住着位‘枯木丹师’，最擅用枯木炼丹。”
慕清雪抬手理了理被山风吹乱的鬓发，月魄玉佩在她腕间轻晃：“我查过丹阁的记载，枯木丹师姓木，单名一个‘生’字。二十年前曾以枯木为引，炼出过‘还魂丹’，救过整座青鸾镇的瘟疫患者。可后来……突然消失了。”
萧寒怀里的檀木盒微微动了动——里面装着给萧月备用的温元丹，还有老掌柜送的半袋雪芽茶末。“消失？”他皱眉，“是修炼走火入魔，还是……”
“都不是。”叶寒的声音从后方传来，他的寒冰长剑上凝着层薄霜，剑尖轻轻挑起一片飘落的枫叶，“我曾在《丹道野志》里见过记载：木生丹师当年为了救一个濒死的孩童，耗尽毕生灵力炼丹，丹成后自己却成了‘活死人’——肉身不腐，神魂却被困在丹炉里。”
四人同时顿住脚步。
山雾突然散了些，谷口的青石碑上“青鸾谷”三个字清晰可见。碑身爬满藤蔓，藤叶间却夹杂着几缕焦黑的痕迹，像是被烈火烧过又重新生长出来。
“到了。”清风收了雷剑，率先走进谷中。
谷内的景象与想象中截然不同。
本应是草木葱茏的山谷，此刻却像被抽干了生机——百年老松的枝桠光秃秃的，树皮皲裂如老人手背；溪涧里的水干涸见底，露出河床上破碎的鹅卵石；连路边的野菊都蔫头耷脑，花瓣边缘卷着焦痕。
唯一鲜活的，是谷中央那座茅屋前的老槐树。
那树粗约三人合抱，树皮干裂处渗出暗褐色的汁液，枝桠上却挂着几簇新绿的嫩芽，在风中轻轻颤动。更奇的是，树底下摆着口黑黢黢的丹炉，炉身刻满蛛网似的纹路，炉口正往外冒淡青色的烟，烟里裹着若有若无的药香。
“是木生丹师的丹炉！”清风快步上前，仰头望着丹炉，“柳楼主说，他的丹炉是用‘枯木心’炼的，能聚天地间残余的生机。”
秦夜上前一步，指尖刚要触碰丹炉，忽然听见里面传来一声轻响。
“咚——”
像是有人在敲钟，声音浑厚而沉闷，震得人耳膜发疼。紧接着，丹炉上的纹路开始泛起红光，炉口的青烟骤然变浓，裹着焦糊味扑面而来。
“不好！丹要炸了！”清风大喊，雷剑瞬间出鞘，雷光映得他脸色发白。