夜色深沉，风动竹影。
养心殿中，檀香袅袅，帘幕低垂。榻上的老皇帝面容憔悴，双目紧闭，脸上苍白如纸，仿佛随时都会在风中消散。
太医们在外屏息以待，皆言皇上病重，恐不过旬日。
殿中一片寂静，直到一道脚步声由远而近，稳重中带着一丝隐忍的急迫。
“儿臣裴言卿，奉召觐见父皇。”他沉声说道，随即步入殿内，单膝跪地。
榻上的皇帝缓缓睁开双眼，目光依旧深沉威严，却少了往日的凌厉，多了一分年老之人独有的沉重。
“言卿……你来了。”声音低哑，带着疲倦。
“父皇身体如何？太医可曾……”
“无须多言。”皇帝摆了摆手，示意宫人退下，只留裴言卿一人于殿中。
殿门缓缓闭合，四下清冷。
“朕知道，朕的时间……不多了。”皇帝目光落在床前案上的一封信，“这份遗诏，你替朕拟好。”
裴言卿怔住：“父皇！”
“你是太子，是储君。如今朝堂虽稳，后宫却乱，你即将登基，不可再有旁枝横生。”他闭上眼，“朕这一生，亲信不多，但你，终究是最让朕放心的。”
裴言卿低声道：“儿臣愿为父皇守天下，不负社稷百姓。”
皇帝苦笑一声：“这天下，不是光靠忠心就能守住的。”
他伸手，从枕下取出一道玉简密函，递给裴言卿，“你登基之后，立即召集三位辅政大臣，以此为令，清理朝中暗线。”
“还有，”他顿了顿，声音低沉而缓慢，“沈婉宁，是个聪明女子，惜才、护主，手段果决。”
“但她，太冷了。朕担心，将来若你怜她，宠她，终有一日，她会反噬皇权。”
裴言卿握紧拳头，却并未作声。
皇帝看出他的犹豫，勉强露出一个笑意：“你是太子，不是情郎。”
“若你心中真有她，便要用法度制衡，用帝王之道养之，不可纵其锋芒。”
裴言卿眼眶发热，重重叩首：“儿臣，谨记。”
皇帝轻轻点头，闭上双眼：“退下吧，朕累了。”
他声音愈发低微，仿佛随风而散。
裴言卿起身，临行前看了他最后一眼。那个曾统御九州的男人，如今苍老而孤寂，只剩一口气息，维系着大周的帝国荣光。
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三日后，皇帝驾崩。
朝野震动，举国哀恸。
讣告传遍四方，百官身穿麻服，皇城内外一片白绫素幔。百花宴因此延期，宫中女眷闭门守丧。
而沈婉宁，跪在御前殿整整一天一夜。