对角巷古堡酒店外的机械钟刚敲响八点，选美组委会的全息公告突然在广场炸开。蓝紫色光雾中浮现出烫金大字：“第 72 届环球选美大赛即日起禁止参赛佳丽佩戴任何含高科技成分的饰品，包括但不限于项链、手链、智能首饰。违规者当场取消资格。” 公告声混着晨间的海鸥鸣叫，惊飞了停在哥特式尖顶上的鸽群。
程起正在后台给电吉他调音，琴弦突然崩断。他望着化妆间外排起的长队 —— 黑衣安保人员手持金属探测器，正在对 120 名佳丽进行贴身检查。霍克集团的工程师们躲在角落交头接耳，几个试图将灵念芯片缝进比基尼衬里的助理被当场抓获，探测器的蜂鸣声响个不停。
预选赛的泳装环节在古堡露天泳池举行。当第一组佳丽踩着玻璃栈道走上 T 台时，程起终于在人群中发现了苏敏。她被误认作参赛者后，此刻正穿着水墨纹改良比基尼 —— 藏青色衣料在胸口晕染出淡金牡丹，腰间薄纱如流水般垂落，颈间空荡荡的，唯有龙形玉佩的红绳还缠在腕上。东方女性特有的柔美腰臀曲线在阳光下舒展，锁骨下方的肌肤泛着珍珠般的光泽，与记忆中幻饰阁初见时的模样重叠。
意大利小姐的鎏金比基尼缀满碎钻，在聚光灯下折射出古罗马斗兽场的光影；尼日利亚小姐的连体泳衣由再生钻石粉末编织，每走一步都像踩着星河；日本选手的和式泳装绣着会随体温变色的灵念矿石纹样，淡粉樱花在雪肌上次第绽放。当巴西小姐穿着缀满热带雨林羽毛的比基尼出场时，看台上爆发的欢呼声几乎掀飞穹顶的全息星云。
程起攥紧了手中的工作证 —— 那是他花高价从灯光师 MICKY 那里买来的 “舞台督导” 证件。他故意撞翻道具箱，在弯腰捡散落的亮片时凑近苏敏的脚踝，低声道：“法国佳丽玛蒂尔达失联前，有人看见她进了霍克赌场的后巷。” 他的指尖划过她腕间的红绳，那里还留着三天前帮她拆解追踪手链时的淤青。
苏敏的睫毛轻轻颤动。她想起昨夜在古堡后巷捡到的碎纸片，上面用古埃及象形文字写着 “镜湖溶洞的祭品”—— 正是父母失踪前最后研究的课题。此刻她站在 T 台上，脚底的玻璃栈道映出泳池底部的古老图腾，那些曾在 “幻饰阁” 手链内侧见过的符号，正随着水波光影在佳丽们的皮肤上流转。
霍克坐在监控室里，指节捏得发白。当镜头扫过苏敏腕间的红绳时，他突然将手中的仿冒时光之戒砸向屏幕：“蠢货！她的玉佩呢？” 薇薇安站在一旁，手中的丝绒盒里躺着升级版的 “傀儡手链”，黑桃蛇图腾在幽暗中泛着血光。“林小羽的表演环节安排在中场，” 她的声音像冰锥划过玻璃，“这次的芯片直接植入耳蜗，没人能发现。”