"军爷再想想？"陈阿四突然扯她袖子，粗嗓门压得低了些，"关外三十里有个沙泉镇，是西域厨神大会预选点。
我早年在那做过帮厨，知道几家老厨子最恨西域人压价...若能得他们支持，何愁过不了关？"
苏小棠抬头望了眼天色。
日头已偏西，周平的士兵正往马厩里赶他们的骆驼——拖延时间，等西域援军。
她摸了摸胸口的残卷，那是老厨头给的《灶经》手抄本，墨迹里还沾着饺子的油香。
"阿四，带两个人把后车厢的胡麻油、冰酪粉转移。"她声音不大，却像块落进深潭的石头，"剩下的木箱，全打开。"
陈阿四愣了愣，突然咧嘴笑出白牙。
他抄起锅铲往肩头一扛，冲后面的伙计使眼色："听见没？
把西域人爱瞧的都摆出来！
什么葡萄干、巴旦木，全倒在地上！"
周平的士兵围过来时，苏小棠正蹲在地上，指尖捻起粒葡萄干。
本味感知如潮水漫过，她尝出这葡萄是在吐鲁番的沙地里晒的，甜得发齁——正合西域贵族的口味。
她突然笑了："军爷不是要检查？
我帮您挑挑，这几箱葡萄干虫蛀了，这罐孜然掺了土，都该烧了。"
"你！"周平的刀差点砍到她发梢，"你当本将不敢——"
"军爷敢。"苏小棠站起身，发间的铜簪在风里晃，"但军爷更怕烧了这些，西域人要的'天膳阁'秘方就没了由头。"她往前一步，逼近周平的甲胄，"不如军爷先烧两箱？
就烧这箱虫蛀的，我帮您计数，看西域人是夸您尽责，还是骂您毁了他们的宝贝。"
周平的刀颤了颤。
远处传来驼铃的碎响，是陈阿四带着伙计挑着担子往关外走了。
苏小棠望着他们的背影消失在风沙里，摸了摸腰间的布包——里面裹着把干枯的野菜，是老厨头塞给她的，说"玉门关外的沙葱，能熬出最鲜的汤"。
夜幕降临时，他们在荒漠里生起篝火。
苏小棠蹲在灶前，布包里的沙葱被她摊在膝头。
干枯的叶子蜷曲着，像团被揉皱的绿云。
她摸出火折子，火星溅在灶膛里，噼啪声里，她听见陈阿四在远处骂骂咧咧地搭帐篷，听见陆明渊的暗卫在检查马匹，听见自己心跳如鼓——这把沙葱，该用胡麻油炒，还是用雪水熬？