要不是守火使的令牌镇着，老子这把老骨头早喂狼了。"他浑浊的眼珠突然亮起来，"丫头，你刚才见着灶神虚影了？"
苏小棠点头，玉符在掌心发烫。
学者立刻凑过来，羊皮卷"哗啦"撒了一地："是不是丹凤眼？
唇线薄？
我在敦煌石窟见过类似的壁画，灶神本相是......"
"是。"苏小棠打断他，"他说我尝过最苦的味，见过最暗的火，所以能接住这团未尽之火。"
祠堂里突然静得能听见松针落地的声音。
陆明渊的指节捏得发白，学者的羊皮卷从手里滑下去，老厨头则突然仰头大笑，笑声震得梁上的积灰簌簌往下掉："好！
好个'被烟火熏过的人'！
当年我师父在御膳房当差，被馋嘴的皇子推下灶台，烧得半张脸都没了，他说灶神眼里，最旺的火从来不在金殿，在百姓的破瓦灶头！"
庙外传来鸽哨声。
陆明渊摸出袖中信鸽，拆开腿上的密报，眉峰一挑："圣女动身了。"
苏小棠接过纸条，上面是学者熟悉的字迹："圣女见我整理的《灶神现世录》残卷，留书说'真正的守护不是靠信仰，是靠选择'，已往京城去了。"
学者猛地站直："她疯了？暗月教的人还盯着她！"
"她没疯。"苏小棠把纸条递给陆明渊，玉符的热度透过掌心漫到全身，"她只是终于明白，灶神要的不是香火，是人间烟火里的选择——就像我选择在侯府当粗使丫鬟时没认输，在御膳房被挤兑时没求饶，现在......"她望着陆明渊，眼里的金光渐渐淡去，只剩最清亮的黑，"现在我选择接住这团火，然后......"
"然后护着你。"陆明渊替她说完，指尖轻轻碰了碰她掌心的玉符，"不管你是苏小棠，还是灶神。"
学者突然蹲下去捡羊皮卷，袖口沾了茶盏的碎瓷。
他动作顿了顿，抬头时眼底闪着光："我要把今天的事记进《灶神转世考》里。"他摸着被苏小棠金纹灼过的手背，低笑一声，"等写好了，让小棠你题个序？"
苏小棠还没答话，山脚下突然传来嘈杂的人声。