青石板路被正午的日头晒得发烫，苏小棠的麻鞋底隔着布都能蹭到热气。
她沿着官道走了七日，每到镇子必拐进巷尾的小馆，今日在“福来客栈”门前顿住脚——门楣下挂着的铜铃被穿堂风撞得叮当响，混着后厨飘出的锅铲声，倒比前几日见过的饭馆多了几分活气。
“客官打尖还是住店？”跑堂的小伙计擦着桌子迎上来，见她背着青布行囊，眼底的打量倒添了几分热络，“二楼有间靠窗的房，能看镇外的荷塘——”
“先去后厨看看。”苏小棠打断他的话，指节叩了叩柜台，“你们东家不是说，肯让外客进灶房尝菜的，才是真有底气的厨子？”
小伙计愣了愣，旋即笑出一口白牙：“您这话说得地道！我带您去，咱们掌勺的王婶最是爽快。”
后厨的灶火正旺，铁锅烧得滋滋响，王婶抄起油壶往锅里一浇，腾起的热浪裹着葱花香扑过来。
苏小棠站在灶边，目光却落在那团跳动的火焰上——明黄的火舌突然蜷成暗红色，像是被什么东西扯了一下，又猛地蹿高，火星子噼啪炸在砖墙上。
“这灶火……”她指尖微颤，无意识摸向胸前的锦袋。
鼎底碎片贴着心口发烫，和记忆里味灵鼎碎裂时的灼烧感重叠。
“姑娘看什么呢？”王婶舀了勺汤递过来，“尝尝这酸菜鱼汤，刚从镇西河捞的鲜鱼，我家那口子天没亮就去守着买的。”
苏小棠接过汤碗，本味感知却不受控地漫开。
她“看”见晨雾里的渔船，银白的鱼甩着尾巴撞进竹篓，却在这鲜活的画面下，有团漆黑的影子正顺着灶膛往上爬——那是混沌余火！
当年在侯府柴房、御膳房灶前见过的，要烧遍人间的火！
汤碗“当啷”摔在青石板上，汤汁溅湿了她的裤脚。
王婶吓了一跳，赶紧弯腰去捡：“烫着没？我这就重新盛——”
“不用。”苏小棠按住她的手，声音发紧，“这灶膛，能让我看看吗？”
王婶虽疑惑，还是掀了灶门。
暗红色的火舌舔着木柴，苏小棠蹲下身，锦袋里的碎片烫得她心口发疼。
她闭了闭眼，本味感知如潮水般涌进火焰——那团黑影突然翻涌，她“看”见无数张扭曲的脸，听见婴儿的啼哭、老妇的叹息，还有当年灶神祭坛上，那声震碎味灵鼎的轰鸣。
“咳！”她猛地捂住嘴，喉间泛起腥甜。
过度使用能力的副作用来得比以往更快，眼前的灶火开始重影。