城西新井的清泉汩汩涌出，滋润了焦渴的土地，也暂时冲散了人心浮动的不安。然而，那甘泉带来的短暂欢愉，如同晨露般迅速被初夏愈发炽烈的日头蒸干。真正压在孤城废墟上的沉疴，是比干渴更噬骨的匮乏——盐。
白宸袖中那粒金纹缠绕幼根的稻种，像一块冰冷的烙铁，日夜提醒着他萧明凰埋下的谜团。但眼前的现实更迫在眉睫。没有盐，人畜无力，腌菜腐坏，连新生的秧苗都显得蔫蔫的。集市上，仅存的那点粗粝盐块，价格已飞涨到令人咂舌的地步，粗陶碗里清可见底的菜粥，寡淡得如同白水，只靠朱嬷嬷撒下的那点微末胡椒面勉强提一丝辛气。
“世子，真没法子了，”朱嬷嬷将一碗几乎看不见油星的粟米粥放在白宸面前，粗陶碗沿还带着她指尖豆豉的咸腥气。她搓着围裙角，眉头拧成了疙瘩，“老奴翻遍了灶房犄角旮旯，刮下来的盐霜还不够塞牙缝。城里那些个盐贩子，心比锅底还黑！再这样下去，别说干活，人怕是要浮肿了！”她粗嘎的嗓音里透着久经市井的焦虑。
空气里弥漫着粥米微弱的清香，混杂着木头桌椅被暑气蒸腾出的陈旧味道，却唯独少了那维系生机的咸鲜。白宸端起碗，舌尖尝到的只有粟米本身的微甜和野菜的涩味，寡淡得令人心慌。他脑中飞快掠过现代制盐的种种方法——真空蒸发、离子交换……随即又被强行压下。在这里，他只能依靠这片土地本身，依靠那些被遗忘或未被发现的古老智慧。
“嬷嬷，城中可还有旧盐井？或是…靠海近些的洼地？”白宸放下碗，指尖无意识地摩挲着腰间九连环冰冷的金属环扣。九连环解开的数目，无声地记录着自他穿越以来清除的障碍。
朱嬷嬷浑浊的眼睛亮了一下，随即又黯淡下去：“盐井？早些年倒是有，在北边老盐场，离城二十多里，可早就废了！听说井水又苦又涩，熬不出盐，还毒死了牲口，后来打仗，井口都填了。”她叹了口气，豆豉味随着气息更浓了些，“靠海的洼地倒是有，城东那片老滩涂，退潮时烂泥能陷到膝盖，一股子海腥烂泥味，可那水，咸是咸，熬出来的东西又黑又苦，吃了还拉肚子，没人敢要！”
苦水？毒水？白宸心头一动。在现代知识里，那种苦涩的“毒水”，很可能就是富含杂质矿物质的卤水！如果能去除杂质，分离出纯净的盐晶……
“走，去老滩涂看看。”白宸霍然起身，竹青长袍的下摆带起一阵微尘。
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