五更鼓刚敲过第一遍，礼部衙门前已挤满了看榜的举子。陈砚秋站在石狮阴影里，肋间的伤口随着心跳阵阵抽痛。断钥在袖中发烫，与怀中父亲头骨的温度相互呼应。薛冰蟾扮作卖花妇人，机关手甲藏在竹篮下；赵明烛的异色瞳隐在斗笠阴影中，残破的琉璃镜片映出皇榜后隐藏的银线网络。
"张榜——"
礼部胥吏的唱喝声中，朱漆大门缓缓开启。当杏黄榜文垂落的刹那，人群中突然爆出惊呼——榜纸正以肉眼可见的速度渗出血渍，朱笔写就的进士姓名渐渐融化，重新凝结成《黜落簿》上的死亡记载："庐陵欧阳明，溺毙墨池，口塞铜钉三枚"。
"血验术！"薛冰蟾低呼。她篮中的机关鸟突然振翅，叼回一滴未干的血珠——银针试探下，血珠竟分成黑红两色，黑色部分带着灵鹫香特有的腥甜。
陈砚秋挤到前排。榜上第三百六十名的位置，血渍正诡异地组成他的姓名，但墨迹未干便又化作"江州陈明远，天圣二年锁院地窖，活钉七日"。他伸手触碰的刹那，整张皇榜突然无风自动，背面浮现出用白矾水写的西夏文字："天枢骨归位"。
"快看榜纸夹层！"
赵明烛的镜片碎渣突然飞向皇榜。在光线折射下，众人清晰看到榜纸中间夹着桑皮薄绢——上面用工笔绘着十二世家嫡子的肖像，每幅画心口位置都钉着枚铜钉，钉尾系银线连向岭南方向。
人群突然骚动起来。新科进士们一个接一个倒地抽搐，他们的七窍中钻出带翅蚂蚁，在空中组成契丹文字："魂引已成"。薛冰蟾的机关手甲闪电般夹住一只，发现蚁腹中空，藏着粒刻有西夏军镇名的金珠。
礼部官员惊慌失措地想要收榜，皇榜却突然自燃。青绿色火苗中，三百六十个黜落者的虚影缓缓升起，每个都捧着自己被篡改的考卷。当火光映到陈砚秋脸上时，所有虚影突然齐刷刷转向他，无唇的口中吐出黑血，在空中凝成父亲被钉在地窖的景象。
"妖术！这是妖术！"
礼部侍郎李邦彦的尖叫戛然而止。他的官帽突然炸开，颅骨天灵盖上赫然钉着枚青铜钉——钉帽的浑仪纹饰与陈砚秋的断钥完全一致。更骇人的是，他的头皮下有什么东西在蠕动，将面皮顶出无数凸起的小点。
赵明烛的银簪破空而至，刺入李邦彦的眉心。黑血喷溅中，数十只青铜蚂蚁钻出，每只都衔着片考卷残页。薛冰蟾的机关网凌空撒下，却见那些蚂蚁突然自爆，碎片中浮现金粉组成的西夏军令："鹰路已通，鬼贡待客"。
陈砚秋怀中的头骨突然剧烈震动。他低头看去，颅骨天灵盖上的地图正渗出黑血，将鬼贡院的轮廓勾勒得越发清晰。祭坛中央的空缺处，缓缓浮现出韩绛被铁链锁住的身影——老人的脊背上钉着三百五十九枚铜钉，每根钉子都连着银线，通向悬浮在空中的考卷。
"血榜是诱饵......"薛冰蟾突然扯开陈砚秋的衣襟。他肋间的伤痕已变成青黑色，《锁院赋》的文字正在重组，最后拼成："速毁天枢骨"。