浓烟裹着刺鼻的硫磺味灌入喉咙，陈砚秋弯腰干呕，指缝间渗出的不知是汗还是血。
明远楼的飞檐在烟雾中若隐若现，楼顶那面青铜鉴已经倾斜，但仍反射着考棚内的一举一动。陈砚秋贴着墙根疾行，背后《科举罪言录》的残页隔着衣料发烫，仿佛烙铁般灼烧着皮肉。前方甬道拐角处突然传来整齐的脚步声——是巡绰官的铁靴踏在青砖上的响动！
"这边。"
薛冰蟾从阴影中探出手，将陈砚秋拽进一间废弃的誊录房。屋内堆满破损的朱漆木箱，每个都贴着"某年某科"的封条。少女绿罗裙的下摆已经烧焦，露出里面精钢打造的护膝。她反手锁上门，从怀中掏出个巴掌大的铜镜。
"看。"
铜镜反射着窗外光线，在墙面投出模糊的影像。陈砚秋眯起眼辨认，发现是明远楼内的景象：文雁回独眼上的青铜眼罩已经摘下，露出黑洞洞的眼眶，而十几名朱衣吏正忙着将昏迷考生拖入楼内，像屠宰户搬运待宰的牲畜。
"他们在抽取血墨。"薛冰蟾转动铜镜角度，"用'千眼系统'监视全场，专挑寒门举子下手。"
镜中影像突然切换到地下。幽暗的管道里流淌着暗红色液体，正是从明远楼引出的"活墨"。陈砚秋胃部一阵抽搐，想起礼部地宫里那些颅腔塞满考卷的尸体。父亲临死前那句"看清明年的考题"，此刻有了毛骨悚然的新解。
"孟九皋呢？"
"去引开追兵了。"薛冰蟾突然撕开襕衫前襟，露出贴身穿着件机关甲，"我们要毁掉青铜鉴。"
陈砚秋这才注意到她锁骨下方嵌着块铜牌，上面刻着"璇玑"二字，与鎏金匣子上的纹饰如出一辙。少女手指在铜牌某处一按，甲胄缝隙立刻弹出十余枚细如牛毛的钢针。
窗外突然传来翅膀扑棱声。一只信鸽落在窗棂上，脚环闪着诡异的紫光。薛冰蟾刚要驱赶，陈砚秋却抢先一步抓住鸟身——鸽爪上绑着的不是信筒，而是个蜡丸！
"杜微言说的活字舞弊......"他捏碎蜡丸，里面是张写满小字的桑皮纸，"不对，这是——"
纸上密密麻麻记录着今科考题的分布规律。陈砚秋指尖发颤，这些"答案"全是错的！若考生依此作答，必定名落孙山。更可怕的是纸角那个朱砂印记：一只没有瞳孔的眼睛。
"文雁回的陷阱。"薛冰蟾钢针出手，信鸽喉间绽开血花，"他要让寒门举子全部答错。"
远处传来号角声。陈砚秋扒着窗缝望去，只见贡院大门突然洞开，一队禁军鱼贯而入。为首者紫袍玉带，正是判礼部事韩似道！这位以铁腕着称的权臣手持象牙笏板，正冷笑着看向混乱的考棚。
"不好。"薛冰蟾脸色骤变，"韩似道与文雁回是一丘之貉！"
陈砚秋突然想起地宫里那具戴着青铜头盖骨的尸体。庆历七年知贡举的官员，正是韩似道的恩师！他猛地扯开衣领，后背尚未愈合的钥匙形伤口再度渗出血珠。