铜锣声越来越近。陈砚秋手忙脚乱地套上件半旧襕衫，瞥见杜微言从考篮里取出个锡制食盒。盒盖掀开时，他倒吸一口凉气——里面整齐码着几十个蜡丸，每个都贴着《论语》篇名。
"活字舞弊？"文雁迟虚弱地靠在墙边，"你们寒林社也玩这个？"
杜微言冷笑："仔细看看。"
陈砚秋捏起一粒蜡丸对着光，发现里面裹着的不是小抄，而是某种深褐色药丸。淡淡的苦杏仁味钻入鼻腔，让他想起父亲死后嘴角那抹诡异的粉红。
"押不芦。"薛冰蟾突然开口，"考场专用的醒神丹，过量则致幻。"
"今科所有寒门举子都带了这玩意。"杜微言把食盒藏回考篮，"文雁回在饮水中下了迷药，就是要让寒门考生全部失常。"
门外脚步声近在咫尺。杜微言突然扯开文雁迟的衣领，将一枚药丸塞进他嘴里："咽下去！朱衣吏的箭毒只有这个能解！"
巡绰官掀开号帘的瞬间，陈砚秋抓起墨锭狠狠研磨。粗糙的砚台表面还留着前个考生刻的"早登科"三字，墨汁溅在袖口，像极了那日父亲吐出的血沫。
"丑字二十三号，泉州林默？"满脸横肉的巡官核对着号牌。
陈砚秋低头称是，余光瞥见薛冰蟾已经翻出窗外。少女绿罗裙一闪而逝，仿佛从未出现过。巡绰官的靴尖踢了踢考篮，蜡丸在锡盒里发出危险的滚动声。
"大人明鉴。"杜微言突然递上个锦囊，"学生带了家父秘制的'冰麝丸'，专治头晕目眩。"
巡绰官捏了捏锦囊，银两的触感让他面色稍霁："规矩点！别学那些作弊的蠢货。"
帘子重新放下后，陈砚秋才发现后背已经湿透。文雁迟蜷在角落剧烈颤抖，脖颈青筋暴起，显然在与毒素抗争。孟九皋从袖中抖出半页残卷，正是地宫里拓下的《科举罪言录》。
"看这里。"老儒生指着第三大弊，"'关节字'——用特定字眼暗示考官照顾。"
陈砚秋凑近看，泛黄的纸上有行朱笔批注："今以'天地人'三才为记，'天'字头者取，'地'字足者黜。"他突然想起文雁回那只纯白的盲眼，和誊录所专用的笔相针......
"砰！"
隔壁号舍突然传来重物倒地声。接着是第二声、第三声，如同多米诺骨牌般沿着考棚蔓延。陈砚秋扒着板壁缝隙看去，只见一个个考生口吐白沫栽倒在地，手指还保持着握笔的姿势。