“星砂显示，石窟内有七层，每层都有不同时期的典籍，”谢无咎的银线在沙地上画出简易地图，银辉落在沙粒上，竟勾勒出石窟的轮廓，“但第三层有戾气残留，是当年戾兽盘踞过的痕迹，你们拓印时要小心——星砂测到那里的壁画会随气息变色，若看到画面泛黑，立刻退出来。”他从行囊里取出个锦囊，里面装着星砂磨成的粉，“洒在拓片上能中和戾气，记得每拓三张就换一次粉。”
石窟的第一层堆满了商周的甲骨，甲骨堆叠的形状像座微型的山，最底层的龟甲边缘已与沙粒融为一体，上面刻着的甲骨文歪歪扭扭，却能辨认出“药”“兽”“祭”等字样。沈墨书让学徒们先清理甲骨上的浮尘，自己则跪在沙地上，用软毛刷轻轻扫过片刻着“鹿衔草”的龟甲：“你看这‘鹿’字，像不像一头小鹿昂首衔草？下面的‘心’字底，是用三道弧线刻的，可见古人早知道，兽类亦有仁心。”他取出宣城净皮纸覆在上面，用朱砂细细拍打，拓片落下的瞬间，甲骨上的字迹仿佛活了过来，在纸上流淌成一幅鹿群衔草的图案，最前面的那头鹿，眼角竟有颗朱砂点，像滴泪，又像颗星。
第二层是秦汉的竹简，很多已经碳化，轻轻一碰就会碎裂，空气里弥漫着朽木的气息，混着淡淡的松烟墨香——那是古人书写时用的墨，历经千年仍未散尽。沈墨书带来了苏玉瑾特制的“护简液”，用六和草的汁液混合糯米浆制成，刷在竹简上能让纤维重新粘合。他教徒弟们用羊毫笔蘸着护简液，以“蝉翼扫”的手法轻刷竹简：“手腕要悬，力道要匀，就像给初生的雏鸟梳理羽毛，既不能太重压伤它，也不能太轻护不住它。”有卷《西域行记》记载着戾兽的起源：“昔有灵狮，饮戾气泉而化戾，然其幼崽仍存灵心，可用药草唤醒。”他拓印这卷时格外小心，指尖的墨香竟让碳化的竹简泛起了一丝绿意，像早春的草芽从裂纹里钻出来。
最惊险的是第三层。戾气残留让空气都带着股腥甜，石壁上渗出黏腻的绿液，滴在地上的声音像沙漏计时。学徒们刚走进去就头晕目眩，其中个少年扶着石壁呕吐起来，掌心沾到的绿液立刻红肿起泡。沈墨书让他们守在洞口，自己则用楚临风给的战气笔——笔杆里裹着战气丝，能净化周围的戾气——边拓印边记录。墙上的壁画描绘着一场惨烈的战斗：人类与兽类联手对抗戾兽，领头的兽皇胸前，挂着块与萧战兽语石相似的信物，信物发出的金光里，隐约能看到“共生”二字。
“原来兽皇与人类的盟约，早在千年前就有了，”他在拓片旁写下批注，战气笔的金光与壁画的戾气碰撞，爆出细碎的火星，落在拓片上竟烧成一个个极小的“和”字，“沈墨书，归墟，秋分拓得此图，愿后世能见人兽再联手之日。”拓到壁画角落时，他发现一处被绿液覆盖的刻字，用战气笔轻轻刮开，露出“星砂为引，战气为桥”八个小字，字迹苍劲，像是用战气直接刻上去的，与楚临风的笔迹有七分相似。