元封二年孟夏，陈仓造纸坊的桑皮纸刚用牛车运往长安，刘妧的马靴已踩上长安城郊的红壤丘陵。
四月的柳絮如碎雪粘在她玄色深衣上，与腰间悬挂的青铜土壤检测仪缠成一团。算学队张小七背着刻有二十八宿的罗盘紧随其后，天池里的磁针正对着张骞从大宛带回的青铜茶种罐——罐身骆驼纹间的西域文"灌木之饮"，在阳光下泛着松脂般的幽光，与上章桑皮纸的纤维光泽遥相呼应。
"公主，三老们的联名状..."少府丞李实踉跄着跟上，官服被山风吹得猎猎作响，腰间算袋露出《泛胜之书》竹简边缘，竹简易碎的毛边蹭着官服补子。"赵翁说，他祖父的祖父曾在此地开垦，种的粟米养活过十代人。"他递上的竹简末端，三十六个指印按得歪歪扭扭，其中两个还沾着新鲜草屑——显然是在田间按的，"赵贵老汉还说，丘陵开荒是'掘了龙脉'，昨夜还在村口土地庙烧了三斤纸钱。"
刘妧蹲下身，检测仪探针没入红土，青铜仪器表面的云雷纹与土壤接触时微微发热。她捏起一缕土，石英砂在阳光下闪烁如碎银："李大人可知《禹贡》所载'赤埴土'？此土酸性重、保水差，种粟米必致'地薄民贫'。"她指向远处裸露的丘壑，暴雨冲刷形成的沟谷如大地伤疤，沟壑里还躺着去年旱死的粟米秸秆，"三年前这里亩产粟米一石，如今不足五斗——赵翁家的囤底，怕是早见了天日。"
未时初刻，槐树下的歇凉棚里，赵贵吧嗒着旱烟袋，铜锅子敲在石磨上发出"叮叮"声，惊飞了石磨缝里的蚂蚁。这位七旬老农用裹着粗布的拇指碾着茶种，种子在掌心留下褐色痕迹："茶树？蜀地的金贵玩意儿，咱北地土坷垃里能长？"他缺了颗门牙的嘴抿成一道缝，皱纹里嵌着去年秋天的粟壳，"俺爹临死前说，红土坡只认粟米种子，茶树？那是喝露水的金枝玉叶，咱伺候不起。"
"赵伯看这。"巴图用算筹在磨盘上摆出等高线模型，匈奴少年的羊皮靴尖沾着新挖的红土，靴底还留着造纸坊的麻浆痕迹。"这坡陡如毡帐支架，每年雨季冲走的土能埋了羊圈。粟米要深翻地，只会让土松如沙；茶树根扎三尺深，像无数木桩子钉住地脉。"他忽然从皮囊里掏出苜蓿种籽，在阳光下摊开掌心，种籽上还沾着居延海的沙土："再套种这'肥地草'，根瘤能生'土金'——去年俺在居延海试过，沙地上都能长！"
虎子突然一拍大腿，震得磨盘上的茶种蹦跳，惊得树上的麻雀扑棱棱飞散，羽毛落在赵贵的旱烟袋上。"去年俺在东坡种大豆，收完后地软和得能攥成团！开春犁地时，犁头都轻快了不少！"刘妧展开袖中《土性图说》，竹简上用矿物颜料绘着土壤剖面，颜料里掺了算学馆的朱砂，"大豆与苜蓿皆属'氮生之草'，根瘤如小灶，能煮出地力。"她摸出改良后的土壤标本，黝黑土块里混着羊粪颗粒与碎骨，骨头上还留着啃咬痕迹，"赵翁，这叫'三合肥'，比您往年攒的'土杂肥'劲大五倍——您闻闻，可有往年沤肥的酸臭味？"