元封二年暮春，陈仓城外的曲辕犁工坊仍响着锻铁声，刘妧的车辇已拐入弥漫酸腐气息的造纸坊巷道。道旁沤麻池泛着青灰色泡沫，二十余个木槽排列如阵，工匠们赤着脚踩在麻秆上，溅起的污水在阳光下折射出虹彩，与远处冶铁坊飞溅的火星遥相呼应。巴图捏着鼻子用匈奴语嘟囔，羊皮靴尖沾着今早调试曲辕犁时的新泥："这味道比俺们牧场的羊圈还难闻三倍！去年冬天雪封羊圈都没这么呛。"
"过几日你就闻惯了。"刘妧轻笑，想起上个月在河南郡，这少年还因混凝土的石灰味呛得咳嗽，如今靴底却沾着造纸坊的沤麻渣。她掀开帘幕，只见老工匠陈墨光着膀子捣浆，古铜色脊背映着汗水，木杵起落间，石臼里的麻浆如浪花翻涌，浆水溅在他腰间的牛皮围裙上，围裙补着的粗麻线出自妻子之手，针脚细密如算筹排列。
"陈师傅又在捣'千层浆'？"她踩着木栈道走近，鞋底的算学符文蹭到池边青苔，栈道木板因常年浸泡泛着深褐。老匠人抬头，眼角皱纹里嵌着麻屑："公主可知，俺这木杵跟了俺十八年，捣过的麻浆能装满十条黄河？如今坊间都说，陈墨的浆比蔡伦祠的井水还稠。"他随手抹了把脸，麻屑沾在胡须上，像撒了把白芝麻。
"陈师傅的木杵是把好手，"刘妧捏起一块晒干的桑树皮，系统检测仪在视网膜投出纤维长度数据，她却指着树皮纹理："不过桑树皮的韧皮纤维更长，您看这纹路。"树皮在阳光下，纤维脉络如蛛网纵横，陈墨忽然想起蔡伦祠壁画上，祖师爷手中的树皮正是这般肌理，喉结滚动："像...像俺婆娘织的麻布纹。"
未时初刻，特制蒸煮锅的蒸汽顶开青铜盖，桑树皮已煮成半透明絮状物，蒸腾的热气中带着草木清苦，竟无往日沤麻的酸臭。张小七用竹筷挑起一缕，在阳光下拉出半尺长的细丝："像俺娘织的蚕丝！"陈墨凑过去闻了闻，惊觉刺鼻气味大减，摸着锅体的云雷纹："这锅用的是地火？咋没见烟囱冒烟？"纹路竟与太学算学馆的齿轮图暗合，仿佛天生如此。
"是改良的'地鼎'，"刘妧示意巴图转动锅底的青铜旋钮，水温计铜针指向"百又五度"，"下为灶，上为甑，火不直灼，故浆不焦。陈师傅从前七蒸七捣，如今两蒸两捣足矣。"老匠人挑眉，抄起木杵正要动手，却见巴图已启动水力舂捣机——这台由曲辕犁工坊改制的器械，齿轮咬合声与远处冶铁坊的锻打声相和，石臼起落如钟摆，"咚、咚"声中，麻浆细腻度肉眼可见提升，溅起的浆滴在陈墨围裙上，竟比手工捣的更匀。