长安暮秋，鸿胪寺的朱漆长廊挂满霜花，十七名准外交使臣屏息跪坐在青砖之上，面前摆放着尺余高的《大唐开元礼》竹简。礼部侍郎裴明远手持象牙笏板，玄色官袍上的仙鹤补子随着踱步微微晃动，"外交无小事，诸君的一举手、一投足，皆关乎大唐威仪！"
"大食国使来访，该以何礼相迎？"裴明远突然发问。学员赵文远慌忙起身，袍角却勾翻了案上的鎏金香炉，香灰泼洒在地。
"成何体统！"裴明远的象牙笏板重重砸在案几上，"大食人行贴面礼，左右各三次，你这般毛手毛脚，岂不让外邦笑我朝无人？"他转向众人，语气愈发冷峻："知道波斯使臣为何曾在大明宫前拂袖而去？就因接待官行礼时晚了三息！三息！足够点燃一场战火！"
说罢，他召来两名侍从，亲自演示："看好了！双手抚胸，指尖并拢如刀，微微颔首时目光要落在对方眉心三寸处。待对方靠近，以右颊轻触，切不可过于亲昵，亦不可傲慢疏离。"他突然揪住一名学员衣领，"若像你这般畏缩，对方只会觉得大唐怯懦！"
更严苛的是对各国禁忌的研习。当裴明远展示吐蕃人献哈达的正确姿势时，特意提醒："哈达需高举过头顶，切忌触碰对方头顶，他们视此为亵渎神灵。"他展开一卷羊皮地图，在天竺国位置重重一点："记住，天竺人以右为尊，递文书必须用右手，若用左手..."他突然抓起案头的墨砚砸向青砖，墨汁飞溅如血，"这在他们眼中，等同侮辱！"
"大人，"学员王景文壮着胆子举手，"若遇到双手残疾的使臣，该如何行礼？"
裴明远盯着他冷笑："问得好！当年龟兹王独臂来朝，我朝接待官当场折断自己的玉笏，以单手礼相迎，既不失礼又保全对方尊严。这才是大国气度！"他猛地扯开衣襟，露出胸前狰狞的疤痕，"这是我在吐蕃谈判时，为纠正错误礼仪付出的代价！"
实际演练在鸿胪寺的偏殿展开。殿内临时搭建起各国王宫的微缩场景，学员们轮流扮演使臣与接待官。当"新罗使臣"呈上贡礼时，扮演鸿胪寺丞的王景文因站立方位偏左三寸，被裴明远当场叫停。
"错！大错特错！"裴明远冲上前揪住他的发髻，"新罗乃我朝藩属，接待时应居主位左侧，以示尊卑！你可知贞观年间，渤海国使臣因站位偏差，引发了三年边境摩擦？"他突然将王景文推倒在地，"起来！重新演练！不练到分毫不差，不许吃饭！"
最惊险的考验发生在模拟大食谈判现场。"大食宰相"故意迟到半个时辰，还带来三名佩剑随从，试图以气势压人。学员李婉娘却镇定自若，按照礼仪先奉上洗手香，再以波斯语问候："愿安拉赐予您和平。"
"宰相"突然用弯刀挑起她的下巴："大唐女子也配谈礼仪？"
李婉娘目光如炬，反手按住刀刃："贵国《古兰经》云'以礼待人者，安拉必赐福'。"她突然改用阿拉伯古语，字字铿锵，"若贵客执意无礼，我大唐的礼仪，也包括以牙还牙！"
这番交锋令"宰相"瞳孔骤缩。待对方落座，李婉娘才不卑不亢道："贵国律法规定，议事场所不得携带兵器。"她展开一卷文书，上面大食文与汉文并列，"这是贵国前年与吐火罗签订的和约，第三条明确写着..."