长安的暮春，空气中浮动着槐花的甜香，大明宫麟德殿内却弥漫着肃杀的气息。武则天将染着丹蔻的指尖按在西域舆图上，目光扫过群臣："舰队三月后启航，沿途诸国的关隘补给、情报探查，皆需妥善谋划。狄卿，此重任非你莫属。"
狄仁杰长身玉立，绯色官袍上的仙鹤补子在烛光下微微泛金："臣领旨。然此番下西洋，非比寻常邦交。既需与诸国缔结商贸盟约，又要探查玄甲会的阴谋踪迹，更要为大唐开辟新的势力版图。唯有组建一支精通多国事务的外交劲旅，方能不负陛下重托。"
退朝后，狄仁杰的马车径直驶向鸿胪寺。这座掌管外交事务的官署此刻人声鼎沸，来自波斯、大食的商队正与译官们激烈讨价还价。他穿过长廊，在堆满羊皮卷的档案室驻足，指尖拂过记载着贞观年间玄奘西行见闻的残卷——那些关于西域诸国风土人情的描述，或许将成为此次外交行动的重要参考。
"大人，这是近三年各国朝贡使臣的名录。"主簿捧着厚厚的册页躬身呈上，"其中精通双语者不过十之二三，且多擅长礼节往来，于情报探查、谈判周旋之道知之甚少。"狄仁杰翻开泛黄的纸张，目光停留在龟兹使臣那栏："此人曾言及海上商路，传召他明日来见。"
当夜，狄仁杰在书房内铺开素绢，狼毫在砚台中饱蘸浓墨。他列出三大核心任务：其一，广纳通晓多国语言、熟稔外交礼仪的人才；其二，系统培训情报收集与谈判技巧；其三，整合大唐现存的海外情报，绘制详尽的外交战略图。烛火摇曳间，案头逐渐堆起密密麻麻的便签，从选拔标准到课程设置，每一处细节都经过深思熟虑。
三日后，长安朱雀大街的城墙上，新贴的皇榜引来众人围观。"招募通晓胡语、梵语、波斯语之士擅谋略、能言辩者优先"的字样在阳光下格外醒目。鸿胪寺门前排起长队，既有身着儒衫的书生，也有头戴毡帽的行商。
"你既自称随商队去过天竺，可知那烂陀寺的辩经规则？"狄仁杰坐在临时搭建的考棚内，目光如炬地盯着面前的灰衣男子。对方擦了擦额角的汗水："回大人，天竺辩经讲究'因明学'，需立宗、因、喻三支，若逻辑有误，便会被驳得哑口无言。"狄仁杰微微颔首，在名册上画下记号——此人或许能在文化交流中发挥作用。
选拔持续半月，最终脱颖而出者不过百人。狄仁杰将他们召集至鸿胪寺演武场，望着下方参差不齐的队伍："诸位今日入选，并非终点，而是万里征程的起点。从明日起，你们将接受前所未有的训练。"他挥动手臂，仆役们抬出数十箱书籍、地图和羊皮卷，"这些是我大唐百年来积累的海外见闻，从《大唐西域记》到波斯商人的航海日志，每一卷都可能成为你们谈判桌上的利器。"