咸丰十一年六月，河南商丘城外三十里的黄泛区，泥浆里半埋着锈迹斑斑的马镫。任化邦蹲下身，拇指抹开镫上干涸的血痂——那是三个月前战死的捻军哨兵，腰间还拴着串褪色的铜铃。
“鲁王！清妖的探马过了朱仙镇！”斥候的马蹄溅起泥浪。
任化邦没抬头，掌心铜铃突然无风自响。他猛地扯断铃绳，三枚铜铃落地竟摆成北斗状，铃舌齐齐指向西南。远处沙丘后隐约浮起一盏青灯笼，灯笼纸上的甲骨文像蝌蚪游动。
“幽冥当铺……”任化邦的护腕铁片撞出火星，“该还债了。”
灯笼悬在干涸的河床上空，柏木柜台浮于流沙。掌柜的影子里伸出半截蜈蚣触须，勾住任化邦的牛皮水囊：“鲁王典当何物？”
“捻子兄弟的‘不眠之躯’。”任化邦拍出五面残破的捻军旗，“十年内，我麾下儿郎可七日七夜不睡死战！”
龙玺盖在泛黄的宣纸契书上，掌柜忽然嗤笑：“当年张乐行当‘惧痛之觉’换刀枪不入，结果被僧格林沁凌迟时……”
“少废话。”任化邦割破掌心按在契书，“我要僧妖头的行军路线，外加一场三刻钟的沙暴。”
血印渗进纸纹的刹那，柜台下的流沙突然凝成微缩舆图——正是高楼寨周边百里地貌，标注清军粮道的朱砂红点还在移动。
七月初三寅时，高楼寨外的枣树林人影憧憧。赖文光蹲在树杈上，望远镜里闪过诡异画面：清军斥候的马蹄每次落地，都会带起一簇青烟。
“是阴兵借道。”他翻身落地，靴底黏着张黄符——符上画着无瞳人眼，眼角淌血泪，“僧格林沁请了龙虎山的道士！”
任化邦撕碎黄符，符纸灰烬里竟爬出蜈蚣：“幽冥当铺的‘因果虫’？难怪僧妖头能找到咱的暗桩。”
突然响起唢呐声。十八匹纸扎战马从地缝钻出，马背骑兵皆无面，手中长矛挑着血淋淋的人头——全是三日前失踪的捻军探子！
“起阵！”任化邦吹响牛角号。埋伏在沟渠的捻军齐举火把，火光却照不亮纸马周身三尺。冲在最前的纸骑兵突然自燃，火焰里爆出腐尸臭气。
“换黑狗血！”任化邦吼着劈开一匹纸马，马腹掉出半截道袍，袖口绣着“正一”二字。
高楼寨主战场，僧格林沁的帅旗插在沙丘顶端。老亲王眯眼盯着日晷投影，晷针影子竟在逆时针爬动。
“王爷！沙暴要来了！”戈什哈指着西南天际的昏黄。
僧格林沁抽出怀表，表盘玻璃内侧凝着血珠——这是用蒙古萨满秘术炼制的“时辰蛊”，此刻蛊虫正在表芯疯狂打转。
“任化邦借了幽冥之力。”他碾碎怀表，蛊虫尸体渗出黑血，“传令！把‘人皮阵图’铺开！”