咸丰四年正月十七，上海道台衙门的青砖地被血浸成了酱色。小刀会的残旗裹着冻硬的尸首，斜插在城隍庙断檐下。道台周存义攥着半张《申报》，指节捏得发白——头条赫然是“粤匪陷武昌，漕运断三月”。
“大人，幽冥当铺的船……泊在十六铺码头了。”师爷喉结滚动，袖筒抖出一枚生锈的罗盘。指针疯转，最终钉住“死”字卦位。
黄浦江的夜雾里浮着柏木船船舱。周存义踏过跳板时，舱内飘出焦糊味，像烧灼的稻谷混着铁腥。
“典当物。”柜台后的影子吐出三字，夏代龙玺在烛光下泛青。
周存义推上一卷泛黄名册：“咸丰元年江南乡试中举一百三十七人功名。”
“所求？”
“换江南制造总局全套图纸，另要……”他舔了舔干裂的唇，“十万石漕粮化作精铁，今夜子时前送至龙华兵工厂。”
当票落印刹那，名册腾起蓝焰。火中浮现考生痛哭的脸，其中一个少年突然抬头嘶喊：“周世伯！你说过秋闱揭榜就招我为婿！”
子时的龙华码头静得诡异。英国工程师托马斯举着气死风灯，突然踹翻脚边铁锭：“上帝！这些铁在渗血！”
暗处传来齿轮咬合声。十三条黑影踩着机械步逼近——竟是兵工厂失踪的学徒，眼窝嵌着转动的轴承，胸腔裸露的蒸汽机噗噗喷出血雾。
“快跑！”护卫刚拔刀，领头学徒的机械臂骤然伸长，五指如铁钩剜进他后背。惨叫未歇，钩尖已挑出颗搏动的心脏，塞进自己胸腔的锅炉！
托马斯瘫坐在血泊里，看见周存义从江雾中走来。道台官袍下摆缠着青铜锁链，链子另一端没入江水——正拖着数十艘吃水极深的沙船。
虹口贫民窟深处，铁匠王哑巴的熔炉烧得正旺。奇怪的是，炉里煅烧的不是铁块，而是成捆的《三字经》。
“您要的‘字魂钉’。”哑巴把铁签递给阴影里的人。每根签上刻着举子姓名，尖端淬着蓝光。
黑影轻笑：“咸丰三年，你为治老母痨病，把说话能力当给当铺换药引。如今倒学会用铁签传意了。”
哑巴突然剧烈咳嗽，吐出的唾沫星子在冷空气里凝成小字：“周道台换的铁……沾了阴债。”
黑影抛来钱袋：“用这钉子，把沙船上的漕粮铁锭全钉穿！”
五更天，最后一船铁锭卸完时异变陡生。龙华码头地面裂开蛛网纹，渗出的黑水遇铁即凝，竟化作千百只铁皮蟾蜍！
“糟了！是‘三不收’应劫！”周存义狂退。铁蟾蜍蜂拥扑向沙船，船体以肉眼可见速度锈蚀崩解。
一只车轮大的铁蟾跃至他面前，口吐人言：“你典当的举子里，有个叫陈启泰的——他昨日已因父丧呕血而亡！”蟾蜍腹部突然裂开，露出半截青紫色的少年尸身！