829 章：汗廷新使（也速迭儿的二次督查）（至元四十二年冬?虎首堡）
入冬的第二场雪裹着寒风扑打虎首堡的箭楼，了望兵的呵气在铜哨上凝成白霜。当 “和林密使” 的旗号出现在西北官道时，萧虎正在军器坊查看新炮的铜模 —— 那炮身上的虎纹刚刻到第三只爪，工匠的錾子突然打滑，在炮尾留下道歪痕。“来了。” 萧虎放下茶盏，茶沫在碗沿碎成星点，“比去年多带了二十个怯薛。”
也速迭儿的马队踏过积雪，马蹄下的冰碴咯吱作响。他依旧穿着那身紫貂皮袍，腰间金带的九狼纹在雪光里泛着冷意，只是靴筒上多了圈银线 —— 那是忽必烈亲赐的 “监军” 标识，比去年的规格高了整整两级。“萧将军别来无恙？” 他在堡门前翻身下马，马鞭直指萧虎的虎符腰牌，“大汗有口谕，需单独听你回话。”
议事厅的火盆刚添了新炭，也速迭儿却不肯落座，反而背对着萧虎站在舆图前：“淮南互市已逾半年，大汗在和林听闻，萧将军只顾着种麦造炮，把南征的事抛到了脑后？” 他忽然转身，眼底的寒芒比帐外的雪还冷，“大汗说，若将军不愿南征，便解了兵权，随我回和林述职 —— 虎首堡的兵，自有拔都亲王接管。”
萧虎的指尖在案上轻叩，节奏与帐外巡逻兵的步点重合：“密使远道辛苦，不如先看看虎首堡的新物件？” 他没接兵权的话，反而对亲兵道，“去军器坊传话，把‘镇北炮’推来。” 也速迭儿盯着他紧绷的下颌，忽然笑了：“将军这是要以器物遮瞒大汗？” 帐内的空气像冻住的铁，唯有火盆里的炭偶尔爆出火星，溅在青砖上成了黑疤。
军器坊的工匠们踩着积雪，将三门新炮推至演武场。炮身裹着防潮的油布，解开时露出黑沉沉的铁色，近丈长的炮筒上，蒙文刻的祈福语蜿蜒如蛇：“愿长生天护佑蒙古铁骑，踏遍江南烟水”。最末一门炮的尾端，还錾着只下山虎，虎口大张，獠牙上的寒光与炮口的铜箍相映。
“此炮名‘镇北’，比去年的回回炮重三千斤。” 萧虎亲手点燃引信旁的药线，火星沿着炮身的虎纹游走，“石弹能打五里地，试过轰塌西边的鹰嘴崖，碎石堆得能填半条河。” 也速迭儿皱眉：“大汗要的是南征利器，不是炸山的顽石。” 萧虎却对亲兵道：“取襄阳城的沙盘来。”
沙盘刚摆稳，萧虎的木杆已点在襄阳西城：“此处城墙厚三丈，寻常炮石只能留个白印。” 他指向镇北炮的炮膛，“但若填进三十斤火药，裹上铁砂，一炮就能轰开缺口 —— 这炮，臣原打算开春献给大汗，作为南征的贺礼。” 也速迭儿俯身细看沙盘，见襄阳城的街巷标注得比和林府库的舆图还细，指尖划过炮身的蒙文，忽然问：“为何叫‘镇北’？”