823 章：汗廷施压（和林的南征试探）（至元四十二年冬末?虎首堡）
虎首堡的雪下了三天三夜，议事厅的炭火烧得再旺，也驱不散帐内的寒意。萧虎刚看完盱眙互市的冬税清单，亲兵就顶着风雪掀帘而入，怀里捧着个铜匣 —— 匣上錾着九狼图腾，是蒙古汗廷的信物。“和林来的密使，说有大汗亲诏，需将军亲启。” 亲兵的声音带着颤，雪粒从他的皮帽里掉出来，落在铜匣上融成水珠。
萧虎的指尖在铜匣边缘顿了顿。按规矩，汗廷密诏需三卿共拆，但这只匣子只锁了一把锁，显是 “特急”。他取过腰间的虎符钥匙，插入锁孔时，听见帐外巡逻兵的甲叶碰撞声格外刺耳。铜匣打开的瞬间，一股来自漠北的寒气扑面而来 —— 诏书上的蒙文用朱砂书写，墨迹淋漓，开篇便是：“着萧虎于开春后整兵，配合拔都亲王南征，先取淮南，再图临安。”
落款是 “忽必烈汗”，钤着黄金家族的火漆印。萧虎将诏书凑到炭盆边，火光映出他紧绷的下颌。拔都（蒙古西征统帅，以剽悍着称）南征？和林从未提过此事，显然是对他与南宋互市的试探，也是对他兵权的敲打。帐外的风雪拍打着毡帘，像无数只耳朵，在偷听这决定南北命运的密诏。
“将军，大汗令不可违！” 帖木儿（蒙古千户）第一个站出来，手按刀柄，指节发白，“拔都亲王用兵如神，咱们配合他拿下淮南，正好扬我军威！” 他瞥了眼周显，“某些人总说互市重要，难道比大汗的诏令还重要？”
周显（汉吏谋士）却摇头，展开淮南舆图：“千户可知淮南多水网？拔都的骑兵擅长平原奔袭，到了水乡就是废物。再说，咱们的回回炮刚造了二十台，火药储备只够三月之用，此时南征，纯属自取其败。” 他指着舆图上的红圈，“西境的波兰残部还在蠢蠢欲动，若我军主力南移，他们必趁机反扑，到时候腹背受敌。”
“那怎么办？抗旨不成？” 帖木儿怒视周显，“大汗的脾气你不是不知道，当年速不台违了征西令，直接被削了兵权！” 萧虎一直没说话，只是用骨簪（拆信工具）挑着诏书的褶皱，忽然问：“拔都的先锋何时能到淮河？” 亲兵答：“密使说，亲王已从河中府起兵，预计三月抵庐州。” 萧虎将诏书往案上一扔：“还有两个月。”