席间，李佑借如厕溜到新营附近，绳尺刚测出栅栏的周长，就撞见个拾柴的老妇。那妇人的柴捆里掉出块青铜镜，镜面反射的光在雪地上扫出暗号 —— 是南宋细作的 “平安符”。李佑赶紧转身，却听见身后传来咳嗽声，回头见老妇正用蒙语哼着小调，柴刀在冰面上磨得锋利。
扬州船坞的工匠们正给 “漕船” 装铁齿，铁匠周老栓抡着大锤，火星落在结冰的船板上，瞬间熄灭。“这玩意儿能撞碎三尺厚的冰？” 监工的兵卒踢了踢船头的铁棱，棱齿上还沾着试撞时的冰碴。周老栓啐了口唾沫：“去年冻得最厚时，我爹用这法子破冰捞鱼，管用得很。” 他却没说，船底暗格藏着十张硬弓，箭镞淬了防冻的油脂。
赵葵深夜查坞时，见工匠们正往船舱里搬硝石。“这是融冰用的？” 他明知故问。都水监主簿点头：“万一大雪封江，就用硝石化冰开道。” 赵葵掀开舱盖，见底层铺着防滑的麻绳，绳结打得比寻常漕船密三倍：“不错，得让弟兄们在船上也站得稳。” 离开时，他故意撞翻了桶漆，暗红的漆液在冰面上漫开，像道凝固的血痕。
消息传到北岸时，萧虎正在看张诚送来的密报：“扬州新增十艘‘破冰船’，铁齿三寸，可载五十人。” 他用狼毫在 “五十人” 旁画了个圈：“够装一个队的刀斧手了。”
盱眙的 “临河酒馆” 里，张诚假装醉醺醺地撞向南宋边将王魁。两人的酒碗摔在地上，米酒混着雪水漫到靴底。“王将军也来暖暖身子？” 张诚扶着桌沿，手指蘸着酒渍在案上写 “防”。王魁打着酒嗝，指尖在旁边补了个 “冻”，合起来是 “防冻”—— 暗语里的 “防冬汛”。
邻桌的蒙古兵正赌钱，骰子落碗的声响盖过了他们的低语。王魁摸出块碎银：“听说北边的弟兄在练冰上冲锋？” 张诚笑：“不如南边的船快 —— 真冻住了，谁先动谁吃亏。” 他忽然往窗外瞥，见江面上的浮冰正一块接一块地撞向岸边，像在叩门。
离店时，两人在雪地里互揖，张诚的貂皮帽蹭掉了王魁的毡帽，露出帽檐下的冻疮 —— 那是守边十年的印记。“天凉了，” 王魁拢了拢帽子，“多穿点。” 张诚点头，转身时听见身后传来酒瓶碎裂声，回头见王魁正用脚碾着碎瓷，像在销毁什么证据。