虎首堡的信使正将密信缝入贴身的羊皮袄。信是萧虎亲笔，用蒙文写就，开头便称：“臣萧虎启奏大汗：南宋已允互市，臣暂稳其心，待西境波兰残部肃清，即可回师助攻江淮。” 周显在旁看着，忽然道：“将军真要助拔都南征？”
萧虎将一撮朱砂混入墨中，在信尾补了行小字：“南宋军备废弛，然民心未散，强攻恐伤元气。” 他吹干墨迹笑道：“拔都在和林只知弓马，哪懂江南水网的厉害？这信是给大汗看的，也是给南宋探子看的 —— 让他们知道，我暂时腾不出手。” 信使临行前，萧虎又塞给他一块虎纹腰牌：“过界时若遇盘查，出示这个，南宋边将自会放行 —— 史弥远的人，会‘护送’你到和林。” 周显望着信使消失在暮色中，忽然明白：这封信，从来不是给和林的，而是给临安的 “定心丸”。
史弥远的书房里，亲随正清点刚从盱眙送来的税银。三十锭官银码在左侧，二十锭私银藏在右侧的樟木箱里 —— 按与阿古拉的约定，互市税银 “三成归国库，七成充安抚费”，这 “安抚费” 实则入了史府私库。“相爷，萧虎的人又送来了二十匹北地皮毛。” 亲随掀开锦盒，黑貂皮在烛火下泛着柔光。
史弥远抚摸着皮毛，忽然问：“陛下对互市的税银数目，可有追问？” 亲随答：“只问了官银，没提‘安抚费’。” 老丞相冷笑：“陛下只重名分，不重银钱，正好 —— 这些皮毛送进宫，给李妃做件斗篷，余下的换些蜀锦，送与淮东的将领。” 他看着樟木箱里的银锭，这些银子能买通多少关节，能堵上多少悠悠之口，早已在心中算得分明。窗外的月光照在 “公正廉明” 的匾额上，像一层薄薄的伪装。
盱眙城外的芦苇荡里，萧虎的探子正用蒙文在芦苇叶上刻字：“南朝增筑烽燧三座，守卒五十。” 刚刻完，一支羽箭突然钉在面前的泥地里，箭尾系着块红绸 —— 是南宋探子的警告。蒙古探子不动声色，将芦苇叶揉碎混入水中，转身消失在暮色里。
半盏茶后，南宋探子拨开芦苇，只找到一摊湿泥。他不知道，方才那蒙古人已在他靴底沾了撮北地的砂 —— 这种砂只在虎首堡附近才有，萧虎的巡逻队见此标记，便知有南朝探子潜入。双方都守着 “不撕破脸” 的默契，却在暗处比着谁的眼睛更亮，谁的刀更快。