军器坊的窑火昼夜不熄，老匠王敬之正盯着窑变 —— 这批虎纹瓷器是萧虎亲画的样稿，瓷瓶颈部的虎纹要 “似啸非啸”，既显威严又不触宋人忌讳。“釉色得仿南宋官窑的‘雨过天青’，但虎眼得用咱们北地的钴料，点出蓝晕。” 王敬之对徒弟们说，手指敲着瓷坯底部的暗格，“这夹层得薄如蝉翼，装得下三张绘图纸，还不能让敲击声变闷。”
试烧第三窑时，一只瓷碗的暗格裂了缝，王敬之当即砸了整窑：“萧将军说了，半点差池就能掉脑袋。” 他取来临安官窑的残片，让徒弟们对着磨釉料，直到烧出的瓷片与残片在阳光下难分彼此。最后一批成瓷共三十件，萧虎亲自验收，用银簪轻刮虎眼：“这蓝釉深一分像凶煞，浅一分显怯懦，正好。” 他对阿古拉道：“宋人见了，既认得是仿官窑，又忘不了这虎纹 —— 这叫‘明敬暗威’。”
出发前夜，萧虎在暖阁召见两人，炭盆里的银骨炭烧得正旺。他从袖中取出三样物事：一卷绘图纸（用桐油浸过，遇水不烂）、一枚虎首铜印（可调动淮河沿线暗哨）、半块龙纹玉佩（与宋边将赵葵约定的信物）。“第一桩，” 萧虎用炭笔在纸上画圈，“临安西湖北岸的‘禁军教场’，需记清营房数量、旗帜颜色，尤其那座望楼，能俯瞰半个皇城。”
“第二桩，” 他推过玉佩，“若遇宋廷刁难，去找两淮制置使赵葵，出示此佩，他自会周旋。但记住，只说‘互市’，绝提‘城防’。” 阿古拉想问什么，被萧虎眼神制止：“第三桩，若事泄被擒，咬定为私商所为，与虎首堡无关。” 他忽然压低声音，“张诚，你在临安有个远房表舅，是禁军的伙夫？” 张诚一惊 —— 这等隐秘，将军竟了如指掌。“让他画张营区水网图，重金酬谢。”
离开时，张诚回头见萧虎正用蒙文在纸上写着什么，炭笔划过的痕迹很深，像要刻进纸里去。
出发当日，校场插满 “互市” 旗，三十名队员披短甲、佩弯刀，却背着商队行囊。萧虎亲授 “虎纹腰牌”，牌身用熟铜打造，正面蒙文 “互市” 二字鎏金，背面汉地商幡纹嵌红铜。“持此牌，淮河沿线的蒙古驿站可补给，南朝的边卡不敢妄动。” 他将腰牌在掌中掂了掂，“但记住，牌是死的，人是活的 —— 遇着宋兵盘查，阿古拉扮‘蛮横主事’，张诚扮‘圆滑账房’，戏要演全套。”