791 章：宋使北渡（至元四十二年?多瑙河畔行营）
临安皇城的春雨打湿了礼部衙署的青石板，文天祥接过密诏时，指尖触到诏书上 “便宜行事” 四字，心中已知此行凶险。使团十二人皆是精挑细选：通事王炎（曾在真定学蒙古语，兼习波斯文）、医官刘默（携带《太平惠民和剂局方》，实则记录沿途药材分布）、画师陈容（奉命绘制北地舆图，尤重关隘）、护卫六人（皆为襄阳降卒，熟悉蒙古军制）。
临行前夜，宰相贾似道在私宅召见，屏退左右后低语：“若见萧虎，可许以‘淮东节度使’之职，若其不愿，便探其与蒙古汗廷的嫌隙。” 递来的国书用锦盒封存，外层写 “通好”，内层却藏着 “联虎抗蒙” 的密语。文天祥望着窗外的秦淮河，知这十二人肩负的，是南宋最后的喘息之机。
出发那日，扬州码头的风带着水汽，使团的船挂着 “市舶司” 旗号（掩人耳目），舱底却藏着二十匹蜀锦、十箱瓷器 —— 既是礼品，亦是试探萧虎对南宋物产的态度。文天祥站在船头，见岸边送行的官吏中，有人悄悄比了个 “谨行” 的手势，他默默点头，将密诏贴身藏好。
渡黄河时正值三月，冰凌撞击船板如擂鼓，船夫是蒙古驿吏指派的汉人老王，哆哆嗦嗦道：“这冰棱能戳穿船底，往年要四月才敢渡。” 文天祥命护卫将瓷器箱移至舱中，减轻船舷重量，又让王炎给驿吏送两匹绸缎：“请多派两艘破冰船护行。” 驿吏见蜀锦成色上佳，果然加派船只，船头铁犁撞碎冰凌的声响，成了渡河时的背景音。
行至太行山隘口，遭遇假扮商旅的盗匪（实为蒙古贵族私兵），为首者见陈容绘制的舆图，厉声问：“为何画关隘？” 文天祥答：“画师猎奇，闲时涂鸦。” 护卫趁其不备，甩出襄阳特制的 “绊马索”（细如绳，韧如钢），将盗匪绊倒。正欲交手，蒙古巡哨赶到，为首百户见是宋使旗号，喝退盗匪：“萧将军有令，宋使过境，若有惊扰，斩！” 文天祥暗中记下：萧虎在北境的威慑力，竟能及于此。
第七次边检在草原与多瑙河交界的 “铁门关”，千户阿合马翻出陈容的画稿，见其中一幅画着蒙古兵操练，笔法精细，怒道：“此乃军机！” 文天祥从容道：“画中兵卒甲胄不全，显是虚构。” 阿合马将画稿举到阳光下，见墨迹未干（确是昨日所画），才悻悻归还。过关后，王炎低声道：“那千户袖口绣着拔都的狼徽，恐是故意刁难。”
多瑙河畔的行营由五十顶帐篷组成，中央大帐（萧虎议事处）用黑牦牛毛织成，顶缀鎏金虎首（角长三寸，按蒙古量制）。文天祥被引入时，正遇萧虎与诸将议事，帐内弥漫着马奶酒与墨香的混合气息。