787 章：宋使觐见（至元四十二年?虎首堡议事厅）
赵勇引李孟穿过三重廊庑，推开议事厅厚重的木门时，一股混合着皮革与墨香的气息扑面而来。李孟目光如炬，瞬间扫过厅内格局 —— 上首虎皮大椅上铺着整张西伯利亚黑虎皮，毛色油亮，虎首正对厅门，琥珀色眼珠似含威仪。左列蒙古那颜皆着貂皮袍，足蹬狼皮靴（靴尖上翘三寸，缀铜钉），腰间腰刀刀柄嵌着绿松石；右列汉臣则穿朱子深衣，头戴展脚幞头，手中笏板按品级分玉、象牙、木三等。
他特别留意到第三排那颜靴底沾着新鲜泥土，心想 “必是刚从军营赶来”；而右首汉臣袖口磨出薄边，却浆洗挺括，显是久居文职。廊柱间悬挂的 “永固盟约” 拓片，蒙汉双语并列，墨迹浓淡不一，似是多次重拓 —— 李孟在心中暗记：“萧虎治下，蒙汉分置却又刻意融合，此乃权术。” 脚下青砖光可鉴人，倒映着他的影子，竟与两侧按刀甲士的影子形成三角对峙，无形的压力让他不自觉地收了收袖口。
按宋制，外使见藩王需行 “拱手礼”，见天子才跪拜。李孟在阶前立定，略一躬身，双手合于胸前：“南宋礼部侍郎李孟，奉我皇之命，向萧将军问好。” 话音刚落，左列便有那颜怒喝：“见我主为何不跪？” 李孟未回头，只朗声道：“我乃大宋天子使臣，跪天子不跪藩臣，此乃礼制。”
萧虎坐在虎皮椅上，手指轻叩扶手上的虎纹雕刻，忽然笑了：“汉礼重‘分’，蒙古礼重‘诚’，不必强求。” 他目光扫过李孟的展脚幞头 —— 幞头角微微上翘，正是南宋文官的标准样式，却比大都汉臣的短半寸，显是刻意低调。“赐座。” 萧虎话音刚落，两名汉卒抬来一张楠木椅，椅垫是棉布而非丝绸，与那颜的皮毛垫、汉臣的绒垫都不同 —— 李孟心中了然，这是特意安排的 “中立座”，既示礼遇，又划清界限。
李孟从随从手中接过锦盒，盒面绣着南宋国花牡丹，却在边缘暗绣缠枝莲（蒙古人喜莲纹）。他双手捧盒上前，递与萧虎案前的文书官。锦盒打开的瞬间，萧虎瞥见国书封面的鎏金印 —— 印文 “大宋皇帝之宝” 比蒙古汗廷的印小一圈，却更精致。文书官用汉蒙双语宣读，读到 “愿两国通好，共御外侮” 时，李孟特意抬眼观察萧虎的反应。
萧虎端起案上的银碗（蒙古式），却用汉式执碗法 —— 拇指扣碗沿，其余四指托底：“宋蒙交战多年，如今忽言‘通好’，李侍郎不觉得突兀吗？” 李孟答：“昔日金辽对峙，宋联金灭辽；如今蒙古势大，若西拓无度，恐成天下公敌，我朝愿与将军共商‘制衡’之策。” 他故意将 “制衡” 二字说得极轻，却让右列汉臣齐齐抬了抬眼皮 —— 这些话，正是他们不敢对萧虎说的。