681 章：盟誓筹备（至元二十九年春?斡耳朵祭天坛）
祭天坛的青石板缝里凝着残雪，檐角的冰棱在晨光中滴着水，叮咚声敲打着坛下的青石。萧虎的甲士们正按蒙古 “九礼净坛” 古俗忙碌：三人一组用羊脂擦拭三足铜鼎，指腹反复摩挲鼎耳的蟠螭纹，直到铜色发亮 —— 这鼎是成吉思汗时期传下的礼器，凡部族盟誓必用，需提前三日以柏香、檀香、乳香交替熏香，“每炷香燃尽需翻面，” 掌礼官帖木儿捧着《盟誓礼典》叮嘱，“让香气渗进铜纹，鬼神才会认此坛为证。”
鼎腹内侧刻着模糊的蒙古文，记录着历代盟誓的年份，甲士用软布蘸着温酒擦拭，将积灰的字迹显出：“宪宗三年，蒙哥与拔都盟于此”“至元元年，忽必烈与阿里不哥誓于此”。萧虎站在坛边，望着甲士们将鼎底的炭火盆点燃，乳香青烟顺着鼎口盘旋而上，与晨雾交融，“这鼎见过太多盟约，” 他对耶律铸道，“也见过太多背盟者，” 语气里藏着对盟誓真伪的审慎。
耶律铸捧着刚鞣制的阴山羊皮走来，羊皮在炭火边烘得微暖，既柔韧又平整 —— 这是漠北书写盟书的上佳材质，需用秋羊的皮，经十二道工序去毛鞣制。狼毫笔蘸着河西朱砂悬在纸面，笔尖离皮寸许，他却迟迟未落：“‘攻守互助’四字需写得重些，” 指尖点在羊皮空白处，“拔都最在意‘助’字，” 而 “战利品三七分” 需写得轻淡，“罗斯草原的皮毛、谷物归拔都七成，” 汉地支援的粮草算我方投入，“需添‘非战时不抽分’，” 留足日后解释的余地。
书吏在旁铺开《历代盟约汇编》，里面夹着至元初年忽必烈与察合台部的盟书原件，条款措辞讲究：“凡用‘当’‘必’等字需慎，” 耶律铸比对旧文，“改用‘宜’‘可’更活络。” 萧虎接过羊皮细看，指腹抚过未干的朱砂：“还要加‘若遇天灾，抽分减半’，” 去年漠北大旱，拔都部曾因粮草不足侵扰商路，这是防患未然的算计。掌礼官将盟书暂存檀木匣，匣内铺着防潮的驼毛毡，“需避光存放，” 朱砂见光易褪色 —— 这是文书保存的铁律。
坛侧的临时工坊里，叮当声此起彼伏。周显正盯着工匠锻造虎首骨朵，这柄盟约信物用黑檀木为柄，长三尺三寸（合漠北 “成年男子一臂之长” 的吉数），首端镔铁铸虎首，虎口衔三颗狼牙（取自阿尔泰山雪狼，每颗牙需浸过酥油防腐）。“镔铁需经十二次淬火，” 周显用铁钳翻动虎首坯，“第七次淬水要用克鲁伦河的活水，” 水凉且冽，能让铁纹更密，敲击时声如洪钟。