“大人！坎儿井挖了三丈，全是砂砾！” 工匠头目阿合马跪在滚烫的沙地上，头巾被汗水浸透。萧虎抓起一把沙土捻碎，细沙从指缝间漏下时，他突然发现底层泛着青灰色：“转向西北二十丈！” 他指着远处梭梭林，“那里根系发黑，地下必有暗河！” 当晚，他下令每掘出一口出水井，赏银锭五两，还让伙夫煮了羊肉汤犒劳工匠。
夜幕降临时，篝火照亮屯垦营地。萧虎召集党项、畏兀儿、汉人首领围坐：“党项兄弟善牧羊，可在屯田外围放牧，羊群既能肥田，又能预警敌情；畏兀儿匠师负责维护坎儿井，修好一条渠，赏羊皮袄十件；汉人兄弟精于农耕，秋收后余粮可半价卖给军仓。” 他举起陶碗，“来，敬这即将开垦的塞上江南！”
当第一茬青稞抽出嫩芽时，察合台汗国的使者带着三十铁骑闯入屯垦区。使者将镶金战书甩在萧虎案头：“大元越界屯田，三日内不撤，铁骑踏平此处！”
萧虎慢条斯理展开卷轴，羊皮上成吉思汗的御印鲜红如血：“自太祖十九年分封，这片土地便属窝阔台汗国。” 他指向远处新筑的烽燧，“况且我们开垦的皆是寸草不生的戈壁。” 话锋一转，他翻开粮册，“贵国若缺粮，可用战马交换 —— 十匹良驹换一石粟米。” 使者离开时，瞥见仓库里堆积如山的新麦，脸色阴沉如铁。
与此同时，屯垦营地爆发骚乱。河南流民老周咳着血痰嘶吼：“这鬼地方，吃沙子都比咽青稞面舒坦！” 萧虎连夜赶来，看到面黄肌瘦的百姓，当即下令：“从太医院调二十名医官，采来防风、锁阳熬药。每户再发两头秦川牛、五只湖羊。” 他握住老周的手，“明年今日，这里会有麦浪，有学堂，有能娶媳妇的新庄子。”
回历 659 年金秋，河西走廊宛如金色画卷。新修的坎儿井蜿蜒如地下长龙，清冽的雪水灌溉着万亩良田；屯垦村落的土墙上挂满红辣椒，打谷场堆满金灿灿的麦垛。萧虎站在新建的屯田万户府城楼，看着运粮车队络绎不绝地驶向军仓。