第 396 章：流沙定策（回历 654 年秋?西域沙州）
塔克拉玛干沙漠的热风裹挟着赭红色沙粒，如万马奔腾般掠过安西都护府的烽燧，将夯土墙体打磨得发亮。萧虎的鎏金马鞍叩击着驿站的青石板，鞍鞯镶嵌的星陨碎块与地底磁脉产生共振，在沙面上投下虎形光斑。他身着西域工匠耗时三月制成的白貂裘，内衬波斯细密画缎袍，袖口翻出的漠北磁石护腕泛着幽蓝光泽 —— 这是郭守敬特制的 "流沙护脉器"，可抵御沙漠地磁对人体的干扰。
"达鲁花赤，西州回鹘亦都护求见。" 宣慰使刘好礼的官服袖口沾着细沙，手中羊皮名刺散发着孜然与磁石混合的气息，封皮上回鹘文与八思巴文在磁光中若隐若现。萧虎扫过名刺边缘的沙州地形图，"石漆海" 三字旁用磁石粉画着燃烧的火舌，"阴山磁矿" 处则标着苏鲁锭长枪图案，暗合大元对战略资源的掌控意图。
驿站外的骆驼队正有序卸运，百峰骆驼的驼鞍上，皮囊系着的磁石铃铛发出清越鸣响。为首的亦都护巴而术?阿而忒的斤，金冠上的红宝石在阳光下如滴血般鲜艳，腰间弯刀的波斯锦缎刀柄缠着九道皮绳 —— 那是回鹘部落首领的权力象征。他见到萧虎时，特意将抚心礼行得比蒙古贵族更为庄重，鹰隼般的目光落在萧虎腰间符节："贵军在白龙堆设的磁石信标，" 他的突厥语混着回鹘颤音，"让我部商队的水囊损耗减少六成，货物完好率提升至九成。"
萧虎抚过符节上的虎纹，鎏金虎目在沙砾反光中炯炯有神："本朝在敦煌建的转运站，" 他指向二十里外烽燧顶端的虎纹金锭旗，旗面陨铁丝线正与沙州城的九层磁石灯塔共振，"每座驿站都备有磁石罗盘。此罗盘用阴山磁石与漠北陨铁合制，" 他从袖中取出三寸见方的青铜罗盘，指针尾部刻着微小虎纹，"能在沙尘暴中保持方位，误差不超过半度。"
巴而术展开的羊皮卷上，撒哈拉磁矿图的西域部分被朱砂密集标注，龟兹、于阗等地的矿点旁画着不同颜色的图腾："我等愿献阴山磁矿七成开采权，" 他的手指重重按在 "疏勒" 字样上，"并奉石漆海年产原油三百车，只求贵朝在碎叶城驻三千流砂军，护持东西商路。"
萧虎的火铳托轻点磁石沙盘，铳身 "深沉有大略" 的成吉思汗箴言与沙盘上塔里木河的磁脉走向完美重合。沙盘中央，代表蒙古、回鹘、汉地的磁石棋子自动排列成 "品" 字形军阵："世祖皇帝在别失八里设宣慰司时，" 他取出双纹户牒，正面虎纹的鬃毛间暗藏回鹘鹰纹，背面用回鹘文刻着 "亦都护印"，"规定商税三十取一。如今贵部若归附，" 他拇指划过户牒边缘的磁石封条，"可享二十取一，且所贡磁石，每百斤可换购汉地铁锅二十口、江南丝绸五匹。"