北风如刀，雪虐冰雕。
凛冬，以它最冷酷的姿态，降临在大宁帝国的北境。
而比这严寒更令人心悸的，是自北方草原深处，那座名为“狼居胥山”的军事要塞，连续发出的、用尽了战马最后气力的“八百里加急”血色军报。
大宁朝，兵部衙门，中军大帐之内。
气氛压抑得仿佛凝固了一般。
十几位身经百战，须发皆已花白的老将军，围着一巨大的沙盘，神情凝重如铁。
沙盘之上，代表着北蛮部落的黑色小旗，如同决堤的洪水，正疯狂地向南渗透，已经越过了长城防线，深入帝国北疆近百里！
兵部尚书李严，这位以沉稳着称，泰山崩于前而色不变的老臣，此刻，他的手，正不受控制地微微颤抖着。
他刚刚读完最新的一封军报，那上面每一个被鲜血浸染的字，都像一根烧红的钢针，狠狠地扎在他的心上。
“半月之内，我北境长城一十二座烽燧，失守九座！”
“我大宁镇北军，阵亡将士，已逾五千！”
“北蛮此次南侵，与往年大不相同！他们……他们仿佛一夜之间，鸟枪换炮了！”
李严的声音，沙哑而又沉痛。
他将一份从前线缴获的、断裂的蛮族弯刀，狠狠地拍在了桌案之上。
“诸位请看！这是从一个蛮族百夫长身上缴获的兵刃！其钢质之精纯，锻造之坚韧，竟……竟丝毫不逊于我朝‘军器监’所产的制式军刀！”
“更可怕的是，他们的皮甲之内，竟都加装了铁片！我朝神射手射出的羽箭，竟难以洞穿！我朝骑兵的马刀，与其对砍，往往三五合之下，便会卷刃、断裂！”
“此消彼-长之下，我军将士，纵有百倍的悍勇，也难敌其锋啊！”
一番话，说得在场所有将军，都低下了头，眼中充满了屈辱与不甘。
他们不怕死，他们怕的是，自己的兵，死得这般窝囊！
一个时辰后，皇宫，御书房。
皇帝宁宣宗听完李严的奏报，脸色阴沉得能滴出水来。
“蛮族……他们哪来的这等炼铁之术？”皇帝的声音，压抑着滔天的怒火。
李严跪伏在地，沉痛地说道：“陛下，臣已派人查证。据传，是半年前，一个从中原叛逃的铁匠世家，投奔了北蛮单于，将我朝的‘炒钢法’，泄露了出去。这才使得蛮族的兵刃与甲胄，在短时间内，得到了质的提升！”
“叛徒！罪该万死！”皇帝一拳砸在龙椅的扶手上，随即，又陷入了深深的无力感之中。
他知道，此刻追究叛徒，已于事无补。
当务之急，是如何应对这场迫在眉睫的边关危机。
“军器监呢？”皇帝问道，“可能在短时间内，打造出比蛮族更为精良的兵器？”