一炷香功夫，八名士兵将他们“护送”到北门。护城河水在暮色中泛着铁锈味，河岸边的军营里飘出烤肉香，却混着马粪的腥气。西侧空地上，一列莎车骑兵像黑色的墙，盔甲上的铜钉在残阳下闪着凶光。队列最前端，一个披着银甲的老者独骑立马，马鞍上悬着的青铜箭囊，正随着战马的踏步轻轻晃动。
“动手！杀了抢马的汉人奸细！”苍老的吼声突然炸响，像鞭子抽在水面上。除了高个士兵外，其余七人同时挥刀劈下。竖爷早将铁剑扣在掌心，寒光一闪，最前排的两个士兵喉间喷出血柱，弯刀“当啷”落地。三恒身形如电，猛地向下一矮，堪堪避过三柄劈来的弯刀。几乎在同一时间，他双手各多了一把闪着寒光的匕首，手腕翻转间，一把匕首已精准刺入一名莎车士兵的肋下。那士兵闷哼一声，轰然倒地。
电光石火之间，已有三名莎车士兵伤亡。剩余的四名士兵脸上瞬间爬满恐惧，他们慌忙后退，退到自以为安全的距离。然而，原本没有动手的高个士兵却大吼一声，提着弯刀冲向竖爷。竖爷知道这高个士兵之前对自己和三恒有维护之意，因此并不想下杀手，只是横剑格挡对方的弯刀。
只听“当”的一声巨响，高个士兵这一刀势大力沉，震得竖爷手臂微微发麻。幸好竖爷始终保持警惕，握剑的手稳如磐石，才没有让长剑脱手。高个士兵也愣住了，他没想到自己全力一击，竟然被竖爷单手持剑轻松接住。就在他愕然之际，完全忘记了竖爷身旁还有三恒。
三恒早已做好准备，就在这一瞬间，他如鬼魅般闪到高个士兵身后，举起匕首刺向对方。眼看两把匕首就要分别刺中高个士兵的左右肋，竖爷急忙抬脚，将尚未完全回过神来的高个士兵踢翻在地。高个士兵身手也很敏捷，他就地翻滚几圈，迅速爬起，再次冲向竖爷和三恒。其他四名士兵见状，仿佛受到了鼓舞，也跟着举起弯刀，一同冲向两人。
早在刚出城门看到城外西侧的骑兵时，竖爷心中就有了计划。趁着高个士兵被踢翻在地、尚未再次进攻的间隙，他低声对三恒说：“留几个活口，想办法靠近骑兵。”
三恒立刻心领神会。在接下来的战斗中，两人以防御为主，尽量避免主动攻击。这样一来，五个莎车士兵渐渐占了上风。他们既感到意外，又有些兴奋，攻击变得更加凶狠、凌厉。而竖爷和三恒则趁机边躲闪边向西侧骑兵的方向移动。
战斗持续了半炷香的时间，竖爷和三恒与骑兵队列的距离已不足五丈。突然，身后传来一声“放箭”的呼喊，紧接着“嗖嗖”的箭离弦声响彻耳畔。数十支箭矢如同山洞中受惊的蝙蝠群，径直朝着竖爷、三恒以及五个莎车士兵飞去。这突如其来的变故，完全超出了竖爷和三恒的预料，也让正在英勇拼杀的五个莎车士兵始料未及。