“道长，请问今年是哪一年？”就在三恒涨红着脸，准备再次反驳时，竖爷突然按住他的肩膀，神色凝重地抢在前面发问，眼中闪过一丝慌乱与警觉。
“今年是戊辰年，汉纪年居摄三年啊！”白发老道瞪大眼睛，布满皱纹的额头拧成一团，惊讶地看着竖爷。
“戊辰年？”竖爷浑身一震。他嘴唇不受控地颤抖，喃喃自语：“建昭五年是戊子年，这是过去了多少年？”声音里满是难以置信的茫然。
“建昭五年？”白发老道枯瘦的身躯微微前倾，眼中泛起疑惑，枯枝般的手指屈指而算，“建昭五年后的第二年，也就是建始一年我来到了玄都观，至今有三十九年了，建昭五年已经过去四十一年了。”
“四十一年？”三恒如遭雷击，踉跄着跌坐在竖爷身旁，脸色惨白如纸。他呆望着地面，喉结上下滚动，却再吐不出一个字，屋内陷入令人窒息的寂静。
“对了，我们那位故人叫十一，请问，他现在……”竖爷艰难地打破沉默，喉间像是卡着砂砾。可话未说完，他便骤然噤声 —— 白发老道听到“十一”二字的瞬间，浑浊的老泪突然夺眶而出，枯槁的面容扭曲成痛苦的形状，颤抖的嘴唇翕动着，却只发出呜咽般的气音。
“十一掌门在十一年前仙逝了。”白发老道枯槁的手掌抚过布满裂痕的木桌，声音像是从岁月深处飘来。在竖爷和三恒的惊呼声与痛惜声中，他并未停顿，继续缓缓道，“那时，戊一掌门仙逝不久，十一掌门刚接任掌门不到半年。某天黎明，莎车大军如潮水般涌至皮山城外，将整座城池围得水泄不通。皮山乃蕞尔小国，兵寡民少，仅半日便城破国亡。莎车军入城后，径直围住皮山国王藏身的玄都观。一场惨烈厮杀，就此展开。”老道浑浊的眼睛望向虚空，仿佛能看见当年硝烟，“黄昏时分，战斗落幕。玄都观内，从掌门到杂役，非死即伤。夕阳余晖洒在沾满鲜血的墙壁上，泛着森冷的黑光。观中弟子拼死护佑的国王命丧当场，十一掌门也耗尽最后一丝气力，魂归太虚。”
“莎车和皮山皆是西域都护治下的邦国，莎车公然侵占皮山，西域都护竟坐视不理？”竖爷闻言眼中满是骇然与不解。
白发老道苦笑一声，喉间发出沙哑的叹息：“西域都护自段都护后，一代不如一代。郭舜、孙建之流，只知作威作福，压榨各邦。莎车人只需献上黄金珍宝，便能让他们睁一只眼闭一只眼。”
“怎么会这样？朝廷在做什么？皇帝又在做什么？” 竖爷猛地站起身，脸上涌出难以言状的表情，有伤心、有失望、有愤怒。
白发老道突然挺直佝偻的脊背，浑浊的双眼闪过一丝担忧，反复打量着二人：“两位应该是刚入城吧？打算何时出城？”