远处的沙漠中似乎刚经历一场沙暴，天空弥漫着灰黄的尘埃，悬挂在东方群山上空的太阳，如同久未擦拭的铜镜，黯淡无光。
“三恒，我们去皮山城买两匹马，然后去玉门关看看情况。”竖爷最先从茫然中回过神，转头看向身旁的三恒说道。
三恒的目光从模糊的东方天际收回，重新落在竖爷身上。他没有说话，只是点了点头。随后，两人站起身，简单整理了一下身上破烂褶皱的衣衫，便跳下岩石，踩踏着贫瘠的草地，朝着皮山城的方向走去。
时间正值春季，气候温暖，空气中弥漫着淡淡的花香。昆仑山顶的积雪依稀可见，山坡上的树木已郁郁葱葱，山脚下的广袤土地却草木稀疏，仿佛刚被成群野兽践踏过一般。
半个时辰后，竖爷和三恒两人来到一处土石混合的高岗上。从岗上俯瞰，一片巨大的绿洲，宛如一块镶嵌着花纹的绿色地毯，平铺在沙漠边缘。两条河流，恰似两条白纱，分别从绿洲的左右两侧，朝着绿洲深处蜿蜒伸展，最终在绿洲南部交汇，汇聚成一条河流，继续向远方奔腾而去。一座方形小城，坐落在河流交汇处左侧，那正是皮山城。
两人走下高岗，踏入这肆意绽放的春日世界。他们走过繁花似锦的草地，穿过粉白相间的果林，蹚过冰凉清澈的河水。大约在日当正午之时，来到了皮山城的南门外。
皮山城的南门，与十年前相比，并无太大变化，只是城门楼上“朱雀门”三个字，显得斑驳了许多。令人诧异的是，十年前，皮山城的四个城门昼夜敞开，城门中行人与牲畜往来不断；而此时，城门紧闭，城外除了竖爷和三恒，放眼望去，不见一人一畜。城楼上倒是多了几个全副武装的异族士兵。当竖爷和三恒距离城门尚有一箭之遥时，一支箭呼啸着射来，落在两人面前几步之外。紧接着，城楼上传来夹杂着胡音的汉话：“你们是什么人？”
“我们是东回长安的旅客，坐骑在路上出了意外，只能徒步到此。官爷们能否打开城门，让我们进城？我们买两匹马便即刻离开。”竖爷听闻，立刻望向城楼方向，大声喊道。
城楼上的几个士兵，盯着竖爷和三恒打量了一会儿，接着聚在一起，似乎商议了几句。随后，其中一个士兵朝着竖爷和三恒喊道：“站在那里别动，我们去请示城主大人。”
竖爷和三恒对视一眼，脚步不再向前挪动，可心中却愈发忐忑不安。
“这是怎么回事？竖爷，皮山城什么时候有了个城主？我记得十年前我们来这里时，不是有个国王吗？当时那国王还挺年轻，约莫二十来岁。”三恒往竖爷身边横移两步，紧挨着他低声问道。