随着宦官的唱名声，朱红宫门缓缓开启。吕苦桃紧张地攥住她的衣袖，声音发颤："小姐，我、我腿有些软..."
贺拔明月深吸一口气，她轻轻拍了拍侍女的手背："记住，此刻我们代表的是二哥的颜面。"说罢，她挺直腰背，迈步踏入这座象征着天下权柄的宫殿。
未央宫前殿，三十六根漆金立柱撑起雕梁画栋的穹顶。贺拔明月垂眸行礼时，余光瞥见御阶上端坐的身影——刘璟并未穿正式冕服，而是一袭玄色深衣，玉冠束发，比她想象中更加年轻俊朗。
"楚王使者远来辛苦。"清朗的声音从上方传来，"关中风物与青州大不相同，可有不适？"
这亲切的问候让贺拔明月略感意外。她抬头正对上刘璟含笑的眼眸——那双眼如墨玉般温润，却隐含锐利，仿佛能洞穿人心。
"回汉王，长安繁华远超想象。"她恭敬答道，声音不卑不亢，"臣女奉楚王之命，特来恭贺大王大破柔然，威震北疆。"
刘璟摆摆手，竟从御阶上走了下来："三军将士用命，孤不过做些后勤调度罢了。"他在距她三步处站定，身上淡淡的沉香气随风飘来，"倒是贺拔小姐巾帼不让须眉，千里迢迢穿越战区，这份胆识令人钦佩。"
近距离看，贺拔明月低头发现这位年轻君王手上有一道浅浅的疤痕。她不由好奇这疤痕的来历——是战场上的刀伤，还是少年时的顽皮所致？
"大王过誉了。"她微微欠身，努力让自己的声音保持平稳，"能为兄长分忧，是臣女本分。"
刘璟忽然笑了，那笑容让他整个人都明亮起来："孤听闻贺拔岳有妹名明月，才貌双全，今日一见果然名不虚传。"他转向侍从，"备宴！让贺拔小姐尝尝关中风味。"
宴席设在清凉殿，窗外金菊怒放。刘亮、长孙俭等重臣作陪，气氛看似轻松，贺拔明月却敏锐地注意到每当她提及楚军战况，刘璟的筷子总会微微一顿。
"汉军铁骑横扫漠北时，家兄在泰山日夜关注战况。"她端起酒杯，决定试探一番，"他说当今天下，唯汉王能重振汉家雄风。"
刘璟举杯还礼，眼中闪过一丝微妙："楚王过奖了。倒是令兄连克豫、梁二州，用兵如神啊。"