三日后，长安城。
秋风卷着金黄的银杏叶在朱雀大街上打着旋儿，贺拔明月下意识地紧了紧身上的白狐裘披风。这件披风是三哥贺拔岳临行前特意命人赶制的，说是长安秋凉，莫要冻着了他最疼爱的妹妹。
"小姐快看！"侍女吕苦桃突然拽住她的袖子，指着远处一座巍峨的楼阁，眼睛瞪得溜圆，"那屋檐上的金凤莫不是真金打造的？奴婢这辈子还没见过这么大的金子呢！"
贺拔明月顺着她手指的方向望去，只见一座五层高的楼阁巍然矗立，檐角上展翅欲飞的金凤在阳光下熠熠生辉。她不禁莞尔："傻丫头，那不过是鎏金的铜像罢了。"
"贺拔小姐有所不知。"武关县令高宾抚须笑道，"这望仙楼上的金凤确是用纯金打造，乃是太武皇帝为求长生特意命人铸造的。据说当年耗费黄金千两，工匠们整整打造了三个月呢。"
吕苦桃闻言，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋："乖乖，那得值多少钱啊！"
贺拔明月却没有接话。她的目光被街边一个卖糖人的小贩吸引住了。那汉子正用糖浆在青石板上飞快地勾勒出一只展翅欲飞的凤凰，手法娴熟得令人惊叹。四五个穿着粗布衣裳的孩童围在一旁，眼睛里闪烁着兴奋的光芒。
"小姐要尝尝吗？"高宾注意到她的视线，和蔼地问道，"长安的糖人可是天下一绝。"
贺拔明月轻轻摇头，思绪却飘回了青州。那里的街道总是灰蒙蒙的，行人低着头匆匆而过，连孩童的笑声都少见。大哥贺拔岳虽然勤政爱民，减赋税、修水利，可百姓脸上总笼着一层阴霾——就像她此刻呼出的白气，转瞬就被长安热闹的街市冲散了。
"明月小姐可是觉得冷了？"高宾关切地问道，"长安的秋风确实比青州凛冽些。"
她刚要回答，一阵整齐的脚步声从远处传来。只见一队身着明光铠的士兵列队走过，甲胄在阳光下闪闪发亮，步伐整齐得如同一个人。
"汉王治军当真严明。"贺拔明月不由赞叹道。她想起青州那些懒散的州兵，每日不是在城门口打盹，就是在酒肆里酗酒，与眼前这支精锐之师简直天壤之别。
高宾脸上浮现出自豪之色："汉王常说，军纪如铁，方能保境安民。自他继位以来，长安夜不闭户已成常事。"他压低声音，"去年有个校尉醉酒闹事，被汉王当众打了三十军棍，现在还在床上躺着呢。"
转过安上门，未央宫巍峨的宫墙赫然在目。贺拔明月的心突然砰砰直跳，手心沁出一层细密的汗珠。她即将面对的是威震北疆的汉王刘璟，那个年仅二十二岁就大破柔然的少年英雄。
"楚王使者到——"