雪后的阳光斜斜切进朱雀街，沈予乔却觉得遍体生寒。她捏着刑部签发的巡检令牌，指尖摩挲着牌面凹凸的獬豸纹，绣春刀的刀穗在腰间晃出冷硬的弧度——这是她第一次以“沈砚之”的男装身份踏入天牢，藏青官服下的束胸布勒得肋骨发疼，却不及眼前扑面而来的腐臭令人作呕。
石拱门内的甬道九曲十八弯，每道铁栅门都挂着浸满霉斑的牛皮灯笼，火光在潮湿的石壁上投下扭曲的影。沈予乔数着第三道滴水的墙缝，忽然听见头顶传来铁链拖地的声响，抬眼便见两名狱卒拖着个蓬头垢面的囚犯走过，犯人的脚踝被铁镣磨出血泡，在青石板上留下蜿蜒的血痕。
“沈大人，丙字监区到了。”典狱丞王顺缩着脖子站在转角，腰间钥匙串叮当作响，“那国子监博士的尸身……还搁在原处，仵作说动不得。”他说话时目光游移，袖中露出半截染着靛青的帕子——正是沈予乔昨夜在验尸房发现的，与首位死者指甲缝里相同的颜料。
牢房铁门吱呀推开，腐肉混着尿臊的气味扑面而来。沈予乔屏住呼吸蹲下，借着火折子的光细看尸体：死者仰卧草席，右手呈抓握状，左手小指不自然地弯曲——典型的乌头碱中毒后的肌肉强直。她翻开眼皮，瞳孔果然缩成针尖大小，舌尖微露，齿痕间残留着极淡的苦杏仁味。
“大人请看，”随行的小狱卒哆哆嗦嗦指着墙角，“昨夜还好好的，今晨卯时就……”他声音发颤，视线却不住往死者枕边飘。沈予乔指尖掠过草席缝隙，摸到半片残破的宣纸，墨迹被水渍晕染得模糊，唯有“金銮殿漏”四字尚可辨认，落款处隐约有“剑南”二字。
“陈三当值那晚，送过牢饭吗？”沈予乔忽然转身，王顺的钥匙串应声落地。她看着典狱丞慌忙拾钥匙的手，注意到他拇指内侧有新鲜的灼痕——像是被火折子烫伤的。
“送……当然送，”王顺擦着额角的汗，“丙字监区十六个犯人，都是陈三负责。可他三日前突然说要回乡奔丧，连铺盖卷都没带——”
“奔丧？”沈予乔冷笑一声，“陈三户籍在长安县西巷，父母双亡，哪来的丧？”她掏出李偃飞连夜整理的狱卒档案，纸页间还夹着片枯萎的桃花瓣——是今早他塞给她的，说是“验尸房添点生气”。
王顺的脸瞬间煞白，正要分辩，甬道尽头突然传来喧哗。沈予乔按住腰间刀柄冲出去，只见几个狱卒围着个水桶议论纷纷，桶里漂着块发霉的炊饼，饼沿沾着暗褐色污渍。
“大人！”其中个瘦脸狱卒认出令牌，“戊字监的老周今早吐了血，现在……现在人事不省！”