京兆府公堂的青铜镇纸撞在案几上时，沈予乔袖中滑落的牛皮纸袋正散开一角，露出十二具骷髅颈间的银铃——每个铃身都刻着半朵焦骨牡丹，与牡丹楼密室里“新货”们的刺青严丝合缝。裴元庆扶着金丝眼镜的手指骤然收紧，镜腿在掌心压出红痕，却抵不过堂下刑房吏举起的验尸报告：“这十二具骸骨，均有被砍去手指、割去舌头的旧伤，与扬州、益州近两年的囚徒失踪案时间吻合。”
“大人请看这密道图。”沈予乔展开羊皮卷，烛火在她眼下投出淡淡阴影，三夜未合眼的疲态在公堂强光下无所遁形，“自牡丹楼地宫至城西废寺，共十三条暗巷连通，砖缝里嵌着的西域琉璃碎，正是裴大人去年进献给吏部尚书的波斯贡品。”她指尖划过图上朱砂圈注的“义庄”标记，“每逢初一十五，装着‘香料’的马车都会从义庄出发，实则运送的是服用了‘牵机散’的假死囚徒——这种药能闭脉十二时辰，与真死无异。”
裴元庆突然拍案：“空口无凭！区区密道就能定我罪名？”话音未落，李偃飞已甩着锁链跨过丹墀，锁链末端的青铜令牌“当啷”砸在裴元庆脚边，正是从牡丹楼地宫石棺中取出的那枚，背面“裴元庆戊辰年壬戌月”的刻字在烛光下泛着冷光。“这刑具本该锁在刑部天牢，”李偃飞的横刀鞘磕在案几上，惊起一片墨粉，“为何会出现在你私设的地牢里？上个月陇右道失踪的三名驿卒，此刻正在地牢墙壁的血书里喊冤。”
堂下传来骚动。周大柱被两名武侯搀扶着进来，他肩上的伤还渗着血，却执意跪在堂中：“卑职愿作证……去年腊月，裴大人命卑职伪造劫银现场，说只要将罪名推给‘水匪’，就给小娥治病……”他从怀中掏出半片残破的度牒，边缘焦黑处仍能辨出“裴”字暗纹，“这些假度牒上的钢印，都是用裴家祠堂的族谱改的，祠堂第三根楹柱里，还藏着二十枚各州府的伪造官印。”
沈予乔看着裴元庆的脸色从青白转为铁青，忽然从袖中取出琉璃瓶，金粉在瓶中轻轻晃动，像封在琥珀里的月光：“这‘金缕甲’的碎屑，实则是用死囚腿骨磨成的金粉。裴大人母亲妆匣里的‘波斯金粉’，怕也是同样的来历吧？”她记得三日前在裴府闺房，老夫人妆台上的螺钿盒里，那层细细的金粉下，正埋着半枚带血的指甲——与地牢墙壁上囚徒们留下的挣扎痕迹一模一样。
裴元庆的金丝眼镜终于滑落在地，镜片摔出蛛网般的裂痕。他盯着沈予乔发间的银簪，那是昨夜从他书房暗格搜出的、属于第一位“失踪”囚徒的遗物：“三年前父亲病逝，右威卫的位子被御史台盯着不放……”他突然笑起来，笑声混着哽咽，“你以为那些死囚真的无辜？他们中有人杀过我裴家的护院，有人偷过我祖父的御赐玉牌！我不过是让他们‘活’下去——充作私兵能留条命，卖为官妓总好过曝尸荒野！”
“活？”沈予乔的声音陡然冷下来，从袖中抽出《囚徒往生录》，泛黄的纸页上，每个名字旁都画着焦枯的牡丹，“王二牛，原是扬州米商，因拒交裴家三成商税，被诬陷私通海盗；张刘氏，不过在庙会说了句裴家公子当街鞭打民女，就被割去舌头充作官妓……”她翻到最后一页，周大柱的名字旁画着双交叠的蝶翼，“他们不是‘金蝉’，是被生生折断翅膀的蝴蝶，而你，用他们的骨血，给自己铺了条升官路。”