他缓缓吐出一口浊气，转身，目光沉沉落在书案一角那个锁着张院判牛痘章程的木匣上。一个装着毁灭与清算的寒冰，一个装着希望与新生的火种。他指节重重叩在案面上。火种已成，岂容宵小搅乱乾坤！
翌日午后，承乾宫。殿内暖意融融，上等银霜炭散发着淡香。佟佳贵妃歪在临窗的贵妃榻上，一身家常的湖蓝色素缎旗袍，衬得肤色莹白，眉宇间却笼着一丝倦怠。她手中摩挲着一柄羊脂玉如意，听着下首绣墩上筱悠的回话。
“牛痘之法竟如此神异？”佟佳贵妃听完筱悠简略提及弘昐等种痘顺利、臂上几无痕迹，眼中满是惊异与后怕，“亏得你和老四有这份胆识，张院判更是舍命之人。”她顿了顿，声音压低，带着深宫特有的敏锐，“宫里怕也快起风了。皇上昨儿歇在养心殿，连夜召了兵部和理藩院的人议事，脸色沉得很。隐约听着，像是青海那边不太平了？”
筱悠捧着温热的粉彩茶盏，指尖感受着细腻瓷壁传来的暖意，闻言心头微凛。她放下茶盏，垂眸，语气平静：“儿媳也是今晨才听王爷提了一句，说是西北有些不成气候的流寇作乱，年大将军已调兵追剿。想来以年大将军之能，不日便能平息，额娘无需过于忧心。”
佟佳贵妃轻轻哼了一声，玉如意在掌心敲了敲，带着洞悉世事的了然：“年羹尧？他妹子刚在宗人府高墙里蹲着，他能咽下这口窝囊气？我看这流寇来得蹊跷！老四在肃州查粮正到紧要处，他那边就闹匪患？哼！”她话锋一转，看向筱悠，目光带着深切的忧虑，“你府上那几个小的，刚躲过天花这一劫，如今老四在西北对上这么个狠角色，你和老四，务必打起十二分精神。这京城的水，看着是清了，底下暗礁漩涡，谁知道还藏着多少？”
“儿媳谨记额娘教诲。”筱悠恭顺应道，心头那根弦悄然绷紧，贵妃对年羹尧的动向洞若观火。
佟佳贵妃脸上倦意稍褪，露出一丝温和的笑意：“宁儿那丫头，跟着崔嬷嬷学规矩也有些日子了，可还吃得消？崔嬷嬷是出了名的严苛，太后跟前的老规矩了。”
筱悠脸上露出得体的浅笑：“回额娘话，宁儿起初是有些怕，也委屈过。不过崔嬷嬷虽严，教导却极有章法。宁儿聪慧，这几日已渐渐摸着了门道，站姿行礼都大有进益，就是性子还需再磨一磨。”