崇政殿的廷议，直到日头偏西，染红了贺兰山顶的残雪，才算勉强有了个章程。
国主李乾顺最终拍板，遣使往南朝汴京，探那赵官家的虚实，也表一表大夏的“善意”。
礼部尚书李仁爱领了这正使的差遣，官袍下的脊梁骨却莫名有些发凉。
他出了宫门，自家那辆略显寒酸的青布小车早已候在宫墙拐角。
“李尚书，回府？”车夫是个五十来岁的党项老汉，脸膛被风沙吹得皴红，说的是一口带着浓重“滋味”的兴庆府土话，也就是汉话夹杂着党项腔调。
李仁爱摆了摆手，声音有些疲惫：“不急回府，先去‘甜水巷’张屠户家，割二斤羊肋条，再称半斤马奶酒。家中小孙儿闹着要吃肉。”他想起府中那个刚会走路的孙儿，紧锁的眉头才稍稍舒展了些。
马车在兴庆府的街道上“吱呀”作响。与中原那雕梁画栋的精致不同，这里的房屋多是用黄土夯筑，厚实而粗犷，偶有富贵人家的青砖大院，门前也少不了拴马桩和落满沙尘的骆驼。
街边，穿着五颜六色毡袍的回鹘商人，正操着半生不熟的汉话，与一个戴着白色缠头巾的波斯胡商比划着，争论着一匹突厥马的价格。几个剃着髡发、只留一撮顶发的党项顽童，光着脚丫在沙土里追逐嬉闹，嘴里喊着李仁爱听不太懂的党项童谣。
“阿妈，给买个糖画嘛！”一个穿着破旧皮袄的小女孩，拉着一个面带菜色的党项妇人的手，眼巴巴地瞅着街边一个卖糖画的老汉。那老汉用融化的麦芽糖，在石板上飞快地勾勒出一只活灵活现的沙狐。
党项妇人摸了摸女儿干枯的头发，叹了口气，从怀里掏出唯一一枚锈迹斑斑的铜钱，声音沙哑：“乖囡，阿妈今日只带了这点钱，买了糖画，晚上的沙葱饼就没了。等……等过几日，阿爸从贺兰山打猎回来，准给你买个最大的！”
小女孩懂事地点了点头，只是那双渴望的眼睛，依旧不舍地盯着那只即将成型的糖狐狸。
李仁爱在车内听着这些市井之声，心中更是沉重。西夏看似平静，实则暗流涌涌。与宋朝的常年征战，以及对金国的岁贡，早已让这个国家的财政不堪重负。
普通百姓的日子，并不好过。此次出使大宋，若能缓和两国关系，恢复榷场贸易，对西夏而言，确是利国利民之举。只是……那位在汴京掀起惊天风浪的赵官家，会轻易答应吗？
到了甜水巷，张屠户的肉铺前已经排起了长队。案板上，几只刚宰杀的肥羊还冒着热气，血水顺着案板的凹槽滴滴答答地流进下面的木桶。张屠户是个膀大腰圆的党项汉子，剃着光头，只在脑后留着一根粗黑的辫子，此刻正挥舞着雪亮的屠刀，动作麻利地分割着羊肉。