胤礽咬着舌尖逼退眩晕，手中拨浪鼓的朱漆在宫灯下泛着血光。这是第七日跟踪九门提督府的小公子，那三岁稚儿每日午时必摇着这玩具穿过西华门——谁能想到，掌控京畿三万余兵马的虎符，竟藏在这孩童的掌中玩物里？
"娘娘，索伦侍卫换防还有半刻钟。"侍女阿箬跪在青砖上，袖中匕首抵住咽喉，"若奴婢数到三百声您还未归，便以死引开追兵。"石静娴扣住她腕子，指甲掐进皮肉："活着，这是懿旨。"绣金翟衣下，她左臂缠着渗血的绷带，三日前夜探提督府书房，被机关弩箭射中的伤口仍在作痛。
（一）
提督府后巷飘来糖人焦香，石静娴扮作走街货郎，竹筐里堆满彩线荷包。她盯着小公子肉乎乎的手——那拨浪鼓红木柄上刻着提督家徽，双面鼓皮绘着钟馗捉鬼，鬼面獠牙处针眼大的孔隙，是七日前用西洋千里镜窥见的玄机。
"阿玛说鼓声能驱邪呢！"奶嬷嬷与门房调笑，"自打上月小公子夜啼，大人亲手做了这物件……"石静娴指尖发颤，那日暗桩冒死传出的密信浮现在脑海："虎符藏处与小儿相关，提督每夜丑时亲往查验。"她摸向竹筐夹层，那里躺着个一模一样的赝品，鼓柄里却灌满火药。
戌时三刻，小公子突然哭闹着要如厕。石静娴闪身翻进茅房梁柱，见奶嬷嬷解下拨浪鼓搁在窗台。暗夜中鼓面忽泛幽蓝磷光，钟馗衣袂处显出北斗七星纹——这才是真正的兵符印记！她狸猫般掠走真品，将赝品塞回原处。鼓柄内暗格咔嗒轻响，半枚青铜虎符触手生凉。
（二）
"太子妃私闯提督府，给咱家拿下！"尖利嗓音刺破夜空。石静娴被二十名粘杆处侍卫围在假山，方才替换时触动暗铃。她攥紧虎符疾退，后背撞上冷硬山石——是死路。