春分前的扬州城飘着细润的雨，许砚秋跟着活字印刷师汪曾祺走进「辨字斋」时，首先听见的是木字模相撞的轻响——老匠人正站在高脚凳上调整《梦溪笔谈》的活字版，袖口沾着的槐木碎屑落在靛青长衫上，像散落的活体汉字。
“每个字都有自己的脾气。”汪曾祺指尖抚过“之”字模的弯钩，木活字在他掌心泛着温润的光，“‘之’要像流水，‘山’得有骨力，排字如布阵，得让它们在版面上站出自己的气象。”陆辰安的目光落在案头散落的“己”“已”“巳”字模上，细微的笔画差异在晨光中如暗藏的匕首——这恰好可以化作悬疑小说里的身份诡计。他的指尖在备忘录飞速敲击：凶手利用形近字错排伪造死亡信息，“未”字少横变“木”，暗藏凶器藏匿处坐标。
晚晴的镜头掠过墙上悬挂的活字版，明代《永乐大典》的残页与德国产的老印刷机共生，铜制滚筒上隐约可见“字贵通达”的刻痕。汪曾祺转身时，腰间的牛皮字袋晃出细碎的墨粉，袋口绣着的“字林”二字已磨得发亮，那是从祖父的字模箱上拆下来的布片。“光绪年间改洋机印汉字，”他敲了敲泛着包浆的铜件，“老匠人们在滚筒刻字，让机器知道自己印的是方块字的魂。”
午后在“校勘室”，汪曾祺捧出修复中的明代铜活字版，缺角处用新铸的铅字补上，边缘却留着手工打磨的毛茬。“张元济先生补《四部丛刊》时说，”他指着活字版上“阙”字的修补痕迹，“‘补字如补史，得让新字带着旧时光的呼吸。’”陆辰安盯着“阙”与“缺”的微妙差异，忽然想起在古琴坊见过的泛音补法：凶手可利用活字的“通假字”设计双重密码，表面是诗词唱和，内里藏着杀人顺序。
手机在此时震动，陆辰安的编辑发来消息：“AI生成的‘活字谜案’章节点击量破百万，建议全面启用‘智能排版’功能。”年轻人望着汪曾祺用鬃毛刷清理字模的手，墨粉扬起的轨迹与手机屏幕上的数据流曲线诡异地重叠。“汪师傅，”他问，“算法能算出汉字的使用频率，能算出您刻‘仁’字时的心境吗？”老人忽然停下动作，指腹摩挲着字模上的笔画：“我刻‘仁’字时，总会想起父亲教我握刻刀的手，掌心纹路上还留着给乡亲写春联时的墨渍——机器算得出笔画，算不出字里的人情味。”
暮色漫进排版房，汪曾祺打开樟木匣，里面整齐码着历代印人的“错题字模”：多了一点的“戍”字、缺了弯钩的“戈”字、还有修补过三次的“心”字。“乾隆年间的刻工在‘武’字里多刻了一撇，”他摸着字模边缘的修补刻痕，“后来在匣底刻下‘敬字如敬人’——每个错字都是活字对匠人的警示。”许砚秋忽然想起自己稿纸上被反复修改的句子，那些划掉的字迹，何尝不是文字对写作者的叮咛？
归程经过东关街，陆辰安忽然停在旧书店的玻璃橱窗前。电子屏上，AI正在演示“智能排版”，整齐划一的字体在屏幕上流动，却像失去了灵魂的空壳。而汪曾祺送他的“仁”字字模此刻正在口袋里发烫，木头上的刻痕仿佛带着老匠人的体温。“许老师，”他望着橱窗里的活字版，“凶手可以利用活字排版的“版框误差”制造密室，就像汪师傅说的‘字有字魂，不该被机器囚住’——每个错排都是凶手留在时光里的签名。”