残月如钩，十字坡的夜静谧得能听见槐花落地的轻响。孙二娘倚在窗前，手中摩挲着泛黄的羊皮卷，上面用朱砂绘制的莲花图腾在烛火下泛着诡异的光。羊皮卷边缘磨损严重，还凝结着暗红血痂，三日前，一位浑身是血的客商倒在包子铺前，临终前将这卷图塞进她手中，嘴里念叨着“昆仑祭坛...血莲花...”。她凑近细看，发现图腾缝隙里藏着极小的星象图，与孙家祖传的星图残片似乎存在某种关联。
"当家的，该歇了。"张青端着一碗安神汤走进来，鬓角的白发在月光下格外显眼。自从上次重伤后，他的步伐不再像往日那般矫健，每走一步，膝盖都会发出轻微的骨节摩擦声，但眼神依然如鹰隼般锐利。孙二娘接过汤碗，却未饮下，"你看这图，"她展开羊皮卷，"祭坛的方位与天机阁残党活动的区域完全吻合。而且你瞧这些星象，和父亲留下的手记..."她的声音突然哽咽，想起父亲被吊在盐场示众的惨状，指甲深深掐进掌心。
话音未落，屋顶突然传来瓦片轻响。时迁倒挂着翻进屋内，怀里还抱着个用油布包裹的匣子，身上沾满墙灰，脸上却挂着兴奋的笑："嫂子！我在蔡府余孽的据点里找到这个！"他小心翼翼地打开匣子，里面躺着半块刻满符文的玉珏，与孙二娘怀中的地图残片竟能完美拼接。玉珏触感冰凉，符文在烛光下隐隐流动，似有神秘力量暗藏其中。"更蹊跷的是，"时迁压低声音，"我听到他们说，西域有个'长生教'，教徒个个刀枪不入，还能操控邪灵。那些人说话时，房梁上的老鼠都吓得浑身发抖！"
孙二娘的瞳孔骤然收缩。她想起昆仑祭坛莲花绽放的预言，想起瘟疫中那些如行尸走肉般的患者。神农鼎在柜中发出轻微的震颤，鼎身符文泛起红光，投射出西域荒漠的景象：黄沙漫天中，一座巨大的祭坛拔地而起，祭坛中央，九朵血色莲花正在缓缓绽放。莲花每一次开合，都有黑色雾气溢出，所到之处，骆驼枯骨瞬间化为齑粉。
"必须立刻出发。"孙二娘起身披上斗篷，却被张青拦住。他一把抓住孙二娘的手腕，掌心的老茧摩擦着她的皮肤："让我去吧。"他的语气不容置疑，"你守着十字坡，这里离不开神农鼎。百姓们夜里生病，都指着鼎炉熬药救命。"两人对视良久，孙二娘看到张青眼底布满血丝，想起这些日子他为了恢复伤势，每日寅时就起来练功，汗水浸透的衣衫能拧出水来。最终，她缓缓点头。她知道，张青的伤尚未痊愈，但此刻，谁都无法阻止这个倔强的男人。
三日后，西域大漠。烈日炙烤着沙地，空气扭曲变形。张青带着时迁和五名梁山兄弟乔装成商队，骆驼背上驮着装满清水的皮囊，却依然抵不过酷热。沙丘上的脚印时隐时现，空气中弥漫着一股腐臭的气息，像是尸体腐烂混合着硫磺的味道。"不对劲，"时迁突然停下，他蹲下身，手指搓捻着沙粒，"这沙地上的脚印，全是光着脚的。正常人在这烫沙上走，早把脚底板烫烂了。"话音未落，四周的沙丘突然塌陷，数十名浑身缠满绷带的教徒破土而出，他们的眼睛泛着诡异的幽蓝，皮肤呈现出不正常的青灰色，指甲足有三寸长，尖锐如刀。