国府于1943年10月20日收到美国总统罗斯福关于参加开罗会议的正式邀请。?此前罗斯福曾于6月、8月二次邀请常申凯参加高峰会，但都被其以“苏日尚未公开决裂”“军政羁身，似难远行”等理由婉言谢绝。幕僚都非常不解。
直到几十年以后，才从常申凯的日记中找到了蛛丝马迹，他在日记中曾经写到：“今而后，要少见欧美人员，以余之粗直短绌，应隐藏不露，为国自重。”“英国人太狡猾了，他们道德败坏，不讲信用，如果这样的国家不垮台，人道和正义将无处立足。”“余没有足够的虚荣心，不想加入四强之列，也不想让别人认为自己是陪衬”
尽管常申凯的幕僚们都觉得他不应该错过与世界强国领导人们见面的好机会，但他认为，作为中国领导人的尊严比见面带来的宣传更重要。他也不想给外界留下中国领袖远道去“朝见”美国总统的印象。但这次开罗会议不同，会议关系到抗战大局和战后安排，常申凯答应出席。
就在常申凯准备前往开罗之际，中日双方酝酿已久的常德会战正式爆发了。
10月下旬，横山勇调集了5个师团、4个支队，汪伪四个伪军师及汉奸武装"三湘特遣纵队"，总计十余万兵力。以39师团和13师团为左翼，准备进攻位于暖水街的中国守军第10集团军主力；第68师团准备进攻慈利；第3师团准备进攻中国守军第29集团军守卫的澧水，然后渡江；主攻常德的第116师团则从洞庭湖水运上岸，在澧县一带登陆。
第39师团及古贺支队越过长江，在弥陀寺集结，第3、13师团及佐佐木支队在斗湖堤占领前进阵地，第116、68师团及宫田胁支队（第17旅团残部）在藕池口、华容一线集团。中美联合航空队对集结的军进行了轰炸，日机航空队支援，但被联合航空队击败，轰炸造成日军大量伤亡，日军行动处于国府的严密监视之下。
国军采取的作战策略还是后退决战。办法是老办法，但有效就是好办法。日军发起战役进攻前期，攻势太猛，国军也不得不采取逐步抵抗，消其锐气、耗其有生力量，再行决战的打法。
第6战区孙连仲将王缵绪第29集团军第44军布署在南县、安乡、甘家厂，第73军布置在津市、澧县一带，王敬久第10集团军第79军、第66军布置在公安、新江口、宜都一线，吴奇伟江防军防守宜都、平善坝、石牌要塞一线。二线由第6战第74军、第10军、第100军组成，第74军57师驻扎在常德，第58师在慈利，第51师在桃源。第100军在常德以南草坪、谢家铺、朱家铺一线，李玉堂兵团第10军、第99军在汉寿、益阳一线。三线，第5军、新3军、已秘密进至怀化、沅陵一带。欧震兵团进至湘潭、株洲一线。