“将军，不对劲！”老王头冲进中军大帐时，袍角还沾着药渣，“这病邪性得很，高热、无汗、喘得厉害，不像是寻常风寒。”他摊开手，掌心是几撮黑褐色的药渣，“我用了紫苏、防风，都压不住，反而有两个兵，咳得更凶了！”
卫青眉头紧锁，走到帐外。营地里，不少士兵蜷缩在篝火旁，脸色红得发紫，嘴唇却干裂起皮，有的正用匕首撬开冻硬的水囊，往嘴里灌冰水，喝下去却像石沉大海，半点解渴的意思都没有。一个年轻的骑兵，咳得直不起腰，双手死死抓着马鞍，指节泛白，喉咙里的喘声隔着十步都能听见。
“将军，再这样下去，不消匈奴来打，咱们自己就得垮！”赵破奴的声音带着焦虑，“方才清点，已有三百多弟兄病倒，连伙夫里都有两个起不来了。”
卫青蹲下身，摸了摸那年轻骑兵的额头，烫得惊人。他又掀开士兵的衣襟，胸口的皮肤干燥得像老树皮，按压下去，半天才能弹回来。“脉浮紧，气促，无汗……”卫青略通医理，喃喃道，“这是寒邪被燥气裹着，闭在了皮肉里，阳气发不出来，就像烧红的铁块被闷在沙土里，越憋越烈。”
老王头在一旁点头：“将军说得是！这漠北的邪祟，又寒又燥，比中原的风寒霸道得多。寒主收引，把毛孔都闭死了，燥气又伤津液，所以汗出不来，咳得凶。”他叹了口气，“可惜咱们带的药材里，发汗的药就只有紫苏、生姜，对付这种厉害的燥寒，根本不够力道。”
夜幕降临时，病情还在蔓延。有个老兵咳着咳着，突然两眼一翻，直挺挺倒了下去，等抬到军医帐里，已经没了气息。消息传开，营地里人心惶惶，连篝火旁的谈笑声都没了，只剩下此起彼伏的咳嗽声，像一群受伤的野兽在呜咽。
卫青站在沙丘上，望着漫天星斗。漠北的星空格外亮，北斗七星像一把勺子，斜斜地挂在天边。他想起出发前，汉武帝赐的“天马”酒，想起长安城里温暖的灯火，再看看脚下这片死寂的戈壁，忽然觉得，比起匈奴的弯刀，这无形的病邪，或许更难对付。
第二回 斥候探漠 野驼示秘
“将军，让我带一队人出去找找，说不定能寻着些能用的草药！”说话的是斥候队的队长陈武，脸上一道刀疤从眉骨延伸到下颌，是去年与匈奴厮杀时留下的。他手下的斥候，都是在漠北长大的老兵，熟悉地形，更懂些戈壁上的生存门道。
卫青沉吟片刻。此时派斥候外出，风险不小，万一遇上匈奴的游骑，就是凶多吉少。可看着营里越来越多的病号，他咬了咬牙：“带二十人，轻装简行，只带三天干粮，沿着绿洲边缘找，日落前必须回来。”他解下腰间的玉佩递给陈武，“这是西域商队给的‘指路佩’，据说能避沙暴，你带上。”