第五章：规矩成铁律，草与人共荣
五年后的腾格里沙漠，春风掠过沙丘，麻黄沟（乌珠部落给麻黄生长地起的新名）的沙地上，新抽的麻黄芽像翡翠簪子，一节一节地刺破沙砾。巴特尔的儿子小巴特尔，正带着几个半大的孩子，学着父辈的样子采麻黄茎。
“记住阿爷的话，”小巴特尔举起手里的麻黄茎，对孩子们说，“只掐中间的壮茎，留着顶芽和根，这样它还能再长。”他示范着用拇指和食指捏住茎秆，轻轻一掐，“咔嚓”一声，青黄的茎秆断了，渗出带着辛味的黏水。孩子们学得有模有样，筐子里的麻黄茎很快堆了小半筐，却没一株被挖断根须。
这些年，乌珠部落的日子渐渐安稳。每年秋末，他们都会按规矩采麻黄，阴干后储存在用红柳编成的囤里，既能治风寒，遇到驼队还能换点茶叶、盐巴。有个走南闯北的驼队首领，喝了乌珠部落的麻黄汤，治好了多年的关节疼，竖起大拇指说：“你们这草，比关内药铺的还管用！就是规矩怪严，想多要几株根都不给。”
巴特尔听了，只是笑笑：“不是咱小气，是山神定下的规矩，挖了根，草没了，往后谁还能治风寒？再说，它的根能固沙，咱的帐篷才能稳稳扎在这儿。”他指着麻黄沟周围的沙地，那里的沙子果然比别处紧实，连最烈的风也吹不起大沙砾——这都是麻黄根在地下默默织网的功劳。
巴图年纪大了，眼睛有些花，但每天还是要拄着鹰羽杖去麻黄沟转一圈。他看着那些在沙地里倔强生长的麻黄，就像看到了部落的希望。有次他发现几株麻黄被风沙埋了半截，赶紧让牧民们小心地把沙子扒开，培上细土，嘴里念叨：“咱护着你，你也护着咱，这才是约定。”
第六章：他乡破规矩，沙进人迁移
消息传到了西边的“额济纳部落”。那个部落的人也听说了麻黄能治病，却没把乌珠部落的规矩放在心上。他们觉得“根比茎更有劲儿”，趁着夜色偷偷跑到乌珠部落的麻黄沟，不仅掐了茎，还抡起镐头把根刨了个干净，装了满满几骆驼，运回去煮水喝，还炫耀：“乌珠部落太傻，不知道根才是好东西！”
巴图发现后，心疼得直掉泪，对着神山方向磕头：“是咱没看好草，是咱的错……”巴特尔气得要去找额济纳部落理论，被巴图拦住了：“山神看着呢，破了规矩，总会有报应。”
果然，第二年春天，额济纳部落住地周围的沙子开始“活”了——以前被麻黄根固住的沙地，没了根的束缚，一刮风就漫天黄沙，帐篷都快被埋了。更糟的是，他们挖光了麻黄根，自己部落周围的麻黄也长不出来了。那年冬天，“寒风怪”再次来袭，额济纳部落的人没了麻黄治病，不少人关节僵硬、高烧不退，只能拖着帐篷，往南迁了。
路过乌珠部落时，额济纳的首领红着脸来求麻黄。巴图没拒绝，给了他们一些储存的麻黄茎，却指着麻黄沟说：“不是草不救你们，是你们先破了和山神的约定。根没了，草没了，沙就进了，人就待不住了。”