楔子：秦岭百草茂，神农踏云来
上古之时，洪水初退，天地间草木疯长，却也藏着无数未知的凶险——有毒藤能缠断巨树，有毒草能蚀穿金石，百姓误食，轻则病痛，重则殒命。炎帝神农氏，不忍见生灵涂炭，便扛着赭石药锄，带着神鞭“赭鞭”，踏遍名山大川，尝百草，辨药性，欲为人间寻一条“识药、用药”的活路。
他的足迹，从南岳衡山到西岳华山，最终停在了秦岭。
秦岭那时不叫秦岭，叫“终南”，意为“天地终始之南山”。这里山势雄奇，沟壑纵横，海拔三千尺以上的崖壁上，生长着世间最奇特的草木：有叶片如掌的“七叶一枝花”，能解蛇毒；有根茎如乳的“党参”，能补气血；更有无数连神鞭都测不出药性的奇草，在云雾中若隐若现。
神农在秦岭结庐而居，庐前有块光滑的青石板，他常在此晾晒草药，用兽骨笔将药性刻在石板上。每日天未亮，他便背着竹篓出门，神鞭一挥，能辨草木寒热；亲口一尝，能知性味归经。有时尝了毒草，唇舌发肿，腹痛如绞，便赶紧嚼几口随身携带的“灵芝”，缓过劲来，又继续前行。
随从们劝他：“炎帝，草木无穷，何苦以身试险？”神农总是摇头：“我多尝一株草，百姓就少一分凶险。人活一世，总得为天地做点什么。”
这年深秋，秦岭突降寒潮，比往年早了两月。往日郁郁葱葱的山林，一夜之间落满寒霜，崖边的野草冻得蜷成一团，连最耐寒的松柏，也褪了三分绿意。也就是这场寒潮，让神农与那株改变后世的“麻黄”，撞了个正着。
第一章：寒疫袭山民，无药可解愁
寒潮过后，秦岭脚下的“黑石部落”，率先遭了殃。
先是部落里的老牧人，晨起放羊时被寒风灌了领口，回来后就缩在兽皮褥子里发抖，说“骨头缝里像塞了冰碴子，盖三床羊皮被都捂不暖”。接着，孩子们开始咳嗽，咳得小脸通红，却一滴汗也没有，鼻子堵得只能用嘴喘气，呼出的气带着白霜。
最吓人的是部落首领“黑石”的儿子，才十岁，前几日还在崖边追野兔，突然就倒在地上，浑身滚烫却喊冷，喉咙里发出“呼哧呼哧”的响，像破旧的风箱被人使劲拽，每喘一口气，胸口都剧烈起伏，眼看就要不行了。
黑石带着族人，翻遍了附近的山林，采来生姜、葱白、紫苏，煮水给病人喝，可都不管用。生姜水喝下去，胃里暖了片刻，寒气依旧锁在骨头里；葱白汤灌下去，只打了两个喷嚏，咳喘丝毫未减。有个去过中原的猎人，说中原医者用“桂枝”治风寒，黑石便让人翻山越岭去寻，可带回的桂枝煮水，对这“冻透了的病”，依旧像杯水车薪。